- Прикончи ее, пока она не опомнилась! - прошипел Веснушка.
Кривушка замер.
- Прокуси ей шею здоровой стороной пасти!
Кривушка опустил голову, склонил голову набок и сомкнул зубы на спинке мыши. Он почувствовал вкус крови во рту, и мышь тут же обмякла. Кривушка выпрямился.
- Какая-то она странная на вкус, - пробормотал он, облизывая усы. - Не такая, как та.
- Так то была мышь, а это - полевка, - объяснил Веснушка. - Митци будет в восторге. Она обожает полевок.
Кривушка громко замурлыкал. Какой он счастливчик, какой молодец! Как ему повезло, что он забрался именно в этот амбар! Добрый рыжий кот показал ему, как охотиться на мышей, а только что он сам прикончил свою первую дичь!
«То-то удивится Желуденок! - хвастливо подумал он и тут же сник, вспомнив о доме. Желуденок был теперь далеко… - Надо возвращаться». Теперь, когда он как следует отдохнул и насытился, он мог без труда вернуться домой до темноты.
Веснушка подобрал полевку.
- Идем, отнесем наше угощение Митци, - прошамкал он, не разжимая зубов, и побежал в сторону отверстия в стене, через которое Кривушка накануне забрался внутрь.
- Но… - пролепетал котенок, устремляясь за ним.
- Как выйдем во двор, смотри в оба, - предупредил Веснушка, выбираясь из амбара. - Тут повсюду рабочие чудища рыщут. Ты, конечно, их сразу услышишь, но они так громко ревут, что не сразу догадаешься, с какой стороны их ждать.
Кривушка послушно насторожил ушки. Он уже привык во всем доверять советам этого бывалого кота.
- Но я никого не слышу!
- Это потому что еще рано, - объяснил Веснушка, бросаясь к прорехе в каменной стене, окружавшей голую поляну позади амбара. Кривушка посеменил за ним, не забывая чутко прислушиваться ко всем посторонним звукам. Перебравшись через ограду, Веснушка пошел чуть медленнее. Теперь коты шагали по пыльной тропке, змеившейся между зеленых лугов.
Безоблачное синее небо стояло над их головами. Тропинка, пестревшая круглыми белыми камешками и кое-где изрытая корнями деревьев, вела внизу по склону холма к широкому золотому полю. Кривушка тихонько ахнул, увидев, какое оно огромное. Больше вересковой пустоши, поле сияло под солнцем, и по нему волнами разгуливал ветер.
- Тут живет Митци, - пробурчал Веснушка, не выпуская из пасти полевку. - У нее гнездышко в том овражке, - он махнул рыжим хвостом куда-то в центр поля.
Спустившись к подножию холма, коты немного прошли по дорожке, петлявшей вдоль края поля, потом Веснушка свернул на почти незаметную тропинку, проложенную в высокой траве. Раздвинув плечами заросли, рыжий кот одним махом перемахнул через канаву и шмыгнул в живую изгородь.
Кривушка остановился. Он едва успел заметить, как кончик рыжего Веснушкиного хвоста скрылся за изгородью, за которой начиналось золотое поле.
- Ты идешь? - донесся до него голос Веснушки.
«Я, наверное, лучше домой пойду», - вот что должен был ответить настоящий Речной кот, будущий воитель. Кривушка уже открыл пасть, чтобы произнести эти слова, но вдруг осекся. Ведь он обещал помочь Веснушке посидеть с котятами… Пожалуй, он только одним глазком посмотрит, что там за котята такие, а потом пойдет домой. Веснушка сказал, что еще рано, так что успеется.
Кривушка раздвинул носом траву и остановился перед канавой. Какая она широкая и глубокая, да еще ручей по дну течет! Кривушку разобрало любопытство.
«Нет, все-таки интересно поглядеть, как живут здешние коты, - подумал он. - Что плохого в том, чтобы побольше узнать о мире, который лежит за нашим лесом?»
Он набрал в легкие побольше воздуха, присел и прыгнул через канаву, вцепившись передними лапами в кусты травы, росшие на другой стороне. Его задние лапы соскользнули со склона, и хвост упал в воду. Кривушка торопливо подтянулся, выбрался на твердую землю и пролез в изгородь.
- Эй, подожди меня!
Он ринулся в солнечный лес колосьев и стал петлять среди стеблей, следуя за запахом Веснушки. Стройные золотые колосья напоминали Кривушке камыши - их тяжелые головки так же весело тянулись в небеса, так же приветливо шуршали под ветром. Вскоре он заметил, что кое-где колосья слегка расступились - видимо, тут часто пробегали маленькие кошачьи лапки. Кривушка догнал своего спутника в том месте, где ровная земля начинала сбегать вниз к овражку.
- Возьми-ка, - попросил Веснушка, бросая полевку к лапам Кривушки. - Понимаешь, Митци никого не подпускает к своим котятам, просто на дыбы встает, стоит ей учуять чужой запах. Я думаю, она будет меньше шипеть, если увидит, что гость пришел с угощением.
Последние слова он договорил на бегу, кубарем скатываясь вниз по склону.
- Иди же! - позвал он, не оборачиваясь.
Кривушка подобрал полевку и с некоторой опаской потрусил за своим провожатым. Вскоре он очутился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной золотыми шуршащими стеблями. В неглубокой ямке сидела угольно-черная кошка.
Четверо крохотных котят возились у нее под животом. При виде полевки, болтавшейся в зубах у Кривушки, кошка сморщила нос.
- Ты кто такой? - настороженно спросила она.
Кривушка, не приближаясь, бросил ей полевку.
- Меня зовут Кривушка, я из Речного племени. Митци немедленно вздыбила шерсть.
- Что тут делают воители? - набросилась она на Веснушку. - Зачем ты привел его сюда? Когда я в последний раз была на ферме, воителями там и близко не пахло! - Она встревожено огляделась по сторонам. - Где его сородичи?
- Нет тут никаких сородичей. Он пришел один. Митци повела усами.
- Один? Мне кажется, он маловат для того, чтобы в одиночку бродить так далеко от дома! Ведь воители, если мне память не изменяет, живут на пустоши, верно?
- Мое племя живет на берегу реки, - подал голос Кривушка. - Это за пустошью.
Митци обхватила хвостом своих котят, прижала к себе.
- И ты пришел оттуда совсем один?!
- Он идет к Угрюмому камню, - вставил Веснушка.
- К Лунному! - поправил его Кривушка. Крохотная черная малышка выкатилась из-под материнского хвоста и с любопытством поглядела на Кривушку своими круглыми зелеными глазенками.
- Что за Лунный камень? - пропищала она. - Там луна живет, да?
- Это еще что такое? - добродушно заворчала Митци. - Вежливые котята сначала представляются, а уж потом задают вопросы!
- Ой, простите, - смутилась малышка. - Меня зовут Сажа!
- Привет, Сажа, - промурлыкал Кривушка. Впервые после несчастного случая на переправе он почувствовал себя большим и сильным.
- Так живет там луна или нет? - пропищала Сажа. - В камне?
- Нет, - рассмеялся Кривушка. - Я никогда не видел Лунного камня, но слышал, что он белый-прибелый, и становится серебряным под луной. Наши воители ходят к нему, чтобы побеседовать с предками.