Помедлив пару мгновений, Кривушка бросился в гущу колосьев и едва не взвизгнул от радости, заметив крохотную тропку, протоптанную среди стеблей. С бешено колотящимся сердцем он побежал по ней, но вскоре его робкая надежда сменилась новым ужасом - тропинка вела прямиком в ту сторону, где ревело чудище.

С каждым шагом запах Сажи становился сильнее, теперь в нем отчетливо слышался страх. Кривушка раздвинул шуршащие сухие стебли, выскочил вперед. Чудище ревело так громко, что у него дрожали уши. Кровь стучала в горле, глаза слезились. Задыхаясь, Кривушка вскинул голову - и увидел огромную красную тушу, горевшую в каких-нибудь десяти котах от него.

Гигантские когти бешено крутились перед грудью Урожайника, они целыми охапками вырывали колосья из земли и запихивали их в огромную разинутую пасть чудища.

- Помогите! - тоненько провизжала Сажа. Ее черная шерстка ярким пятном выделялась на фоне колосьев. Она сидела в трех хвостах от Кривушки, и чудище с ревом неслось прямо на нее. Видимо, Сажа была настолько парализована страхом, что не могла даже отскочить в сторону.

Кривушка бросился к ней, схватил за шиворот и поволок в поле. Колосья больно хлестали его по носу. Он почувствовал кровь на губах. Боль пронзила лапу - кажется, на бегу он наступил на что- то острое. Чудище ревело у них за спиной, оно наступало, его смрадное дыхание опаляло шерсть на спине Кривушки. Из последних сил он сделал еще один прыжок - и кубарем покатился в овраг, не выпуская из пасти Сажу. Чудище прогрохотало мимо, на ходу пожирая колосья.

Очень долго Кривушка и Сажа лежали в овраге, не поднимая голов, дрожа и постанывая от изнеможения. Там их нашел Веснушка.

- Вы целы? - глаза у Веснушки были огромные, усы торчали во все стороны.

- Д-да, - пролепетал Кривушка. - П-помоги мне отнести ее к Митци.

Веснушка схватил Сажу за шкирку и подождал, пока Кривушка выберется из оврага.

- Он тебя задел? - встревожено спросил он, оглядывая Кривушку. - Ты ранен?

Кривушка слизнул кровь с носа.

- Нет, нам повезло, - ответил он. - Это я где-то на бегу поцарапался.

Сажа завертелась в зубах у Веснушки.

- Кривушка меня спас! - гордо пропищала она. - Нашел и спас!

Кривушка строго посмотрел на нее.

- В следующий раз никуда не убегай от мамы, поняла?

Они медленно побрели к краю поля. Коты подползли под изгородь, выбрались с другой стороны и увидели Митци, которая сидела на земле, прижимая к себе троих котят. При виде Сажи, болтавшейся в зубах у Веснушки, черная кошка вскочила и замурчала громче Урожайника.

Веснушка положил Сажу к лапам матери.

- Вот, получай свое сокровище! Скажи спасибо Кривушке!

Митци повернулась к Кривушке, в ее зеленых глазах стояли слезы.

- Ты спас мое дитя, - прошептала она.

Кривушка был так растроган, что не смог ничего сказать в ответ.

- Ты - настоящий воитель, - торжественно сказала Митци. Она наклонилась и стала вылизывать окровавленный нос Кривушки. - Я никогда не забуду того, что ты сделал для нас.

- Ты мог погибнуть, - прошептал Веснушка, прижимаясь к Кривушке своим теплым рыжим боком.

Кривушка покосился на красного Урожайника, продолжавшего с ревом уничтожать поле. Что если бы такое чудище угрожало его лагерю? Что если там, на берегу реки, тоже нужна его помощь?

- Наверное… мне пора вернуться домой, - неожиданно для себя сказал он.

- Не волнуйся, нам больше ничто не угрожает, - торопливо заверил его Веснушка. - Урожайник будет поедать колосья, а мы пойдем в амбар!

- Нет, ты не понял, - с усилием выдавил Кривушка. - Я хочу уйти не потому, что боюсь. Если бы здесь было опасно, то я остался бы с вами, чтобы выживать вместе. Просто… просто довольно мне убегать, пора возвращаться.

Он всегда знал, что должен вернуться, чтобы стать воителем. Кривушка всем сердцем полюбил этих котов, он был благодарен им за дружбу, за помощь и за все, что они для него сделали, но жизнь на ферме не была его судьбой. Не могла стать его предназначением.

Кривушка был счастлив, что смог спасти Сажу. Потому что этим он хоть немного отплатил добрым деревенским котам за доверие, которые они оказали ему в ту пору, когда собственное племя отвернулось от него. Но Кривушка стоял в самом начале своего пути. Ему было предназначено стать великим - и не великим деревенским мышеловом, а великим воителем! Возможно, самым знаменитым во всем лесу. И плевать ему на то, что Речное племя считает его маленьким и уродливым. Рано или поздно он заставит их увидеть, что в его груди живет храброе и преданное сердце.

Кривушка почтительно склонил голову перед друзьями.

- Я никогда вас не забуду, - поклялся он. Неожиданно для себя он почувствовал, что с трудом может говорить, а Митци, Веснушка и котята почему-то расплываются у него перед глазами. - Я… я люблю вас всех и хотел бы навсегда остаться здесь, но мое место - в Речном племени.

Он видел, что Митци и Веснушка расстроены его решением, но пытаются понять.

Кривушка с еще большим восхищением посмотрел на деревенских котов. Пожалуй, в чем-то они были великодушнее и мудрее его соплеменников.

- Понимаете, я родился Речным котом, - тихо прошептал он. - И я должен вернуться домой.

Глава IX

Дорога начала медленно понижаться под лапами у Кривушки, и он услышал шум водопада. Он шел всю ночь и сумел, никем не замеченный, пересечь территорию племени Ветра. Небо над верхушками деревьев уже начало бледнеть. Очень скоро лагерь Речного племени проснется!

Кривушка заторопился вниз по тропинке, стараясь не смотреть на зияющее сбоку ущелье. Ему показалось, будто тропинка стала немного уже, чем в прошлый раз. Неужели скала придвинулась ближе к обрыву? Нет, это он вырос! Кривушка и сам это чувствовал. Он шагал гораздо увереннее и больше не прижимался к скале, страшась свалиться в бездну.

Интересно, как там Митци и Веснушка? Проснулись уже или еще спят? Утром Веснушка вызовется посидеть с котятами, пока Митци сходит поохотиться и напиться. Котята, наверное, будут спрашивать о нем, а может, даже погрустят немного… У Кривушки заныло сердце. Он уже скучал по своим друзьям. Но он должен был вернуться домой!

Когда тропинка, спустившись с высоты, вновь запетляла среди кустов, Кривушка впервые почувствовал знакомые запахи Речного племени. Остановившись на берегу, он вытянул шею и стал смотреть через реку на свой лагерь, притаившийся за стеной камыша. Но над рекой стоял холодный туман, предвещавший скорое наступление Листопада.

Туман стал еще гуще, когда Кривушка добрался до Нагретых камней. Судя по стойкому запаху Грозовых котов, пропитавших каждую травинку у подножия скал, Ледозвезд так и не удосужился вернуть эту территорию Речному племени!