- Ты молодец! - прошептал он.

Ракушечник громко замурлыкал.

- Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!

«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап. - Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».

Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.

- Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.

Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.

- Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!

Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.

- Что тут за шум такой? - проскрипел он.

- Собака напала на патруль! - завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.

Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.

- Собака? - всполошились они. - Где? Кто пострадал?

- Возле пастбища, - ответил Совокрыл. - Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.

Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.

- Собака не выследила наших воинов? - спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.

- Нет, она сбежала! - заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке. - Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!

Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:

- За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!

Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.

Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?

- Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.

Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.

Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.

- Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд. - Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени! - Он дотронулся подбородком до макушки нового воина. - Служи верой и правдой своему племени, Желудь!

Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.

«Почему у Желудя все складывается так легко и просто? - с горечью подумал Криволап. - Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее. - Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»

- Желудь! Желудь! - завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.

Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.

- Здорово, скажи? - глаза его сияли. - Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!

- Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.

Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.

- Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!

Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.

- Не огорчайся, ты следующий! - промурлыкал он. - Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!

Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.

- Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый? - промурлыкала Моросинка. - Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой! - Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.

Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.

- Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык? - прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.

«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап. Но, странно дело, впервые в жизни злые слова матери вызвали у него не только боль, но яростный гнев.

- Не обращай на нее внимания! - прошептал Желудь, подталкивая брата прочь от Моросинки. Глаза его сияли. - Ты лучше посмотри на небо! - Он кивнул на круглую желтую луну. - Как ты думаешь, какая сегодня ночь?

- Полнолуние?

- Ночь Совета!

«Ну конечно же!» - ахнул про себя Криволап. Теперь он был оруженосцем, а значит, Ледозвезд не сможет не взять его на Совет. Криволап взволнованно покосился на предводителя.

- Он обязательно тебя возьмет! - заверил Желудь, догадавшись о его страхах. - Ты - оруженосец, а я воин, и нужно быть совсем лягухоголовым, чтобы не пустить нас с тобой сегодня на Совет!

Глава XIII

Дыхание белым облачком вырывалось из пасти Криволапа, инеем оседало на усах. Снег хрустел под лапами котов, вереницей спускавшихся по берегу реки. Шерсть Криволапа шевелилась от восторга. Он шел на свой первый в жизни Совет! Неужели это правда?

- Мы пойдем по мосту Двуногих? - спросил он у шагавшего рядом Желудя.

Ледозвезд вел свой патруль вдоль берега в сторону деревянной переправы, выстроенной Двуногими. Замерзшая река блестела внизу, белой змеей уползая в ущелье.

- Сейчас это самый безопасный путь, - шепотом ответил брат.

Коты-воители старались без крайней необходимости не пользоваться дорогами Двуногих, но лед, сковавший реку, был ненадежен, а каменная переправа так обледенела, что ступивший на нее рисковал сломать себе шею на первом же камне.

Ледозвезд перепрыгнул через невысокую ограду моста и с хрустом приземлился в снег. Следом за ним прыгнула Заряница, но зацепилась лапой за обледеневшие перила и шлепнулась на мост. Осторожная Цветенница пролезла между прутьями ограды, а Жуконос, подтянувшись, перевалился через перила.

- Эй, пошевеливайтесь! - поторопил братьев Можжевельник.