- Глупыши лягухоголовые! - нежно промурлыкала она. - Подождите, пока подрастете! Сейчас вы будете только мешаться под лапами взрослых воителей!

Грозовичок воинственно забил хвостиком по земле.

- А вот и не будем!

Ледозвезд пошевелил усами, пряча улыбку.

- Туманинка, разве я могу отвергнуть такое искреннее предложение? Если котята дадут нам слово, что не выйдут за пределы лагеря, думаю, мы с радостью примем их помощь. Организуем особый младший отряд!

Грозовичок выпятил грудку и тоненько запищал от переполнявшего его восторга. Спохватившись, он поспешил встать в ряд с выстроившимися перед Ледозвездом малышами.

- Вот здорово! Ледозвезд, а что мы можем сделать?

Предводитель ненадолго задумался.

- Вы сделаете огромное дело, если поможете отнести Мягколапе и Чистолапу камыши, которые собрала Выдрохвостая. Тогда бы мне не придется просить об этом Выдрохвостую и Можжевельника, и они смогут отправиться на охоту. Что скажете?

- Вперед! - завопил Грозовичок, бросаясь к берегу, где трудилась Выдрохвостая.

- Осторожнее! - воскликнул Можжевельник, сгребавший стебли камыша в большую кучу.

Грозовичок резко остановился перед ним и вопросительно наклонил голову.

- Не сбрось камыши в воду, торопыга! - засмеялся кот, улыбаясь ему.

- Ни за что! - поклялся Грозовичок. Он вцепился зубами в ближайший стебель и поволок его через поляну к тому месту, где оруженосцы чинили свою палатку.

- Ура, у нас появились помощники! - фыркнул Чистолап, оторвавшись от работы. - Спасибо!

- Целая камышина? - ахнула Мягколапа, выглядывая из-за крепко сплетенной стены. Ее полосатый хвост подрагивал от усталости. - Да с такой помощью мы мигом все закончим!

- А я вам сейчас еще принесу! - пообещал Грозовичок, распушаясь от гордости. Бросив стебель, он помчался в обратную сторону и едва не сбил с лап спешившего навстречу Жучишку.

- Смотри, куда несешься! - пробурчал черный котенок, зацепившись лапами за камышину.

- Извини! - мяукнул Грозовичок на бегу. Подскочив к куче, он выхватил оттуда новый стебель и засеменил обратно следом за Мышастиком, который ухитрился захватить в пасть сразу три камышины.

- В следующий раз я и четыре возьму! - похвастался Мышастик, обернувшись назад.

Грозовичок насторожился, услышав громкий плеск лап по болотистой земле у входа в лагерь. Кто-то бегом мчался к ним.

Грозовичок резко остановился, вытаращив глаза. Стена осоки, ограждавшая лагерь, зашуршала, и из нее выскочил взъерошенный Волнорез.

- Где дичь, торопыга? - набросилась на него Трещотка.

Волнорез затряс головой, его серебристо-серые бока раздувались от быстрого бега.

- Нагретые Камни! - прохрипел он. - Грозовое племя захватило Нагретые Камни!

Глава II

- Грозовое племя! - Позабыв о камышах, Грозовичок бросился к поваленному дереву, белкой вскарабкался на него и побежал по обледеневшей ветке, далеко протянувшейся над водой. Остановился, вытянул тонкую шейку и посмотрел на другой берег. - Змеиные душонки! Трусы! - Ему были хорошо видны тощие Грозовые воины, которые, как крысы, сновали по серым камням, еще совсем недавно считавшимся законной территорией Речного племени.

- Как они посмели?

Грозовичок обернулся, услышав грозное рычание отца.

Ракушечник вскочил на ветку старой ивы и побежал по ней к самой воде.

- Глазам своим не верю! Острозвезд развалился на наших камнях и греет брюхо на солнышке, словно это его территория!

Присмотревшись, Грозовичок тоже увидел большого красновато-коричневого кота, который растянулся на гладком камне, подставив солнцу живот, слегка припорошенный серебристым инеем с камней.

Волнорез в волнении семенил по поляне, его черная шерсть стояла дыбом от негодования.

- Они думают, что мы потеряли зубы и когти! Снова зашуршали заросли осоки, в лагерь вбежали Пачкун и Заряница. За ними семенил Щукозуб, неся в пасти жирного карпа. Бросив рыбу на песок, Щукозуб поискал глазами предводителя.

- Ледозвезд! Кто возглавит боевой патруль? Грозовичок судорожно завертел хвостиком. Почему, ну почему он до сих пор не оруженосец? Он бы сейчас тоже вызвался отправиться в бой с наглыми захватчиками! Он бы показал им, как греть свои паршивые бока на чужих камнях!

- Что случилось? - старый Плавник на негнущихся лапах выбрался из палатки старейшин. Было видно, что крики воинов пробудили старика ото сна, его линялая серая шерсть торчала неопрятными клочьями.

- Что-что - Грозовые коты захватили наши Нагретые камни, вот что! - пронзительно запищал Грозовичок.

Ледозвезд резко обернулся.

- Марш оттуда, Грозовичок! - рявкнул он. - Сейчас не время для игр!

- А я и не играю! - обиженно огрызнулся котенок. Однако послушно прошел по ветке назад и спрыгнул на землю.

Ракушечник тоже спустился с ивы и подошел к предводителю.

- Что будем делать? Неужели позволим этим наглым пожирателям белок остаться на нашей земле?

Волнорез громко зарычал.

- Они прекрасно знают, что мы их видим!

- А значит, они заранее подготовились к захвату Камней, - проскрипел старый Плавник. - Ох, последние времена настали! Все против нас - и река, и соседи. Как мы можем прогнать врага, когда он намного сильнее и лучше подготовлен? - Старейшина потряс косматой головой. - Будет ли конец нашим потерям?

Грозовичок понурился, догадавшись, что старый кот горюет о бедной Темноводнице. Он как-то подслушал, как Моросинка говорила Туманинке, что тело старой кошки так и не нашли после потопа.

- Не огорчайся, Плавник! - не выдержав, пискнул Грозовичок. - На этот раз мы победим!

- Цыц, Грозовичок! - шикнул на него отец.

Чащобник покачал головой, глаза его потемнели от тревоги.

- Боюсь, на этот раз мы проиграем.

Можжевельник подошел к Плавнику, обнял его хвостом за худые плечи.

- Выше нос, старина. Сам знаешь, Нагретые Камни очень трудно удержать под своей лапой. В конце концов, они на другом берегу реки, под боком у Грозовых котов.

Грозовичок знал, что сейчас ему лучше держать язык за зубами, но не сумел сдержать негодования.

- Так неправильно! - проверещал он, выскакивая из-за спины Желудишки. - Ну и пусть камни трудно удержать, все равно мы не должны позволить врагам их захватить!

В следующее мгновение он испуганно втянул голову в плечи, поймав грозный взгляд отца.