Криволап снова поежился. Он знал, что Ледозвезд хотел - пусть всего мгновение, но хотел! - убить Камышника. И не ради себя, поскольку Камышник не сделал ему ничего плохого, но ради своего племени, поскольку Ледозвезд полагал, будто котята принадлежат Речным котам. Неужели и он когда-нибудь окажется перед таким выбором?

Ответ, как всегда, пришел оттуда, откуда Криволап его ждал.

«Однажды ты возглавишь это племя, Криволап!- прозвучал над его ухом яростный голос Кленовницы. - Тебя ждут великие дела, мой ученик. Я верю в тебя».

Глава XVI

- Верболапка! Лужелапка! Радостные крики звенели в розовом утреннем воздухе, летели над сухими камышами. Все Речное племя радостно приветствовало новых оруженосцев. Меднохвостка мяукала и мурлыкала громче всех, ее голубые глаза сверкали, как звезды. Криволап тоже был счастлив. Наконец-то у него появятся товарищи и соседи по палатке!

Верболапка стояла посреди поляны, ее янтарные глазки сверкали, а светлая шерстка переливалась на солнце. Совокрыл, только что назначенный ее наставником, ласково коснулся головой макушки своей ученицы, а Заряница гордо села возле Лужелапки.

- Племя Ветра потеряло отличных воительниц! - воскликнул Ледозвезд, торжествующе глядя на новых учениц.

Прошло две луны с того раннего утра, когда патруль Речного племени выкрал котят из лагеря племени Ветра. Юные листья уже окутали зеленой дымкой кустарники по берегам реки. Камыши весело шуршали свежими листьями, скоро и новые метелки появятся. Вода в реке потихоньку прогревалась, ловить рыбу стало сплошным удовольствием.

- Какое будет наше первое-препервое задание? - спросила Верболапка у Совокрыла, когда племя начало расходиться.

Совокрыл заговорщически переглянулся с Можжевельником.

- Что такое? - встрепенулся Криволап. Он сразу понял, что его наставник что-то задумал. Неспроста шерсть у него распушилась во все стороны, как чешуйки на шишке! Громко мурлыча, Можжевельник покачал головой и направился к Совокрылу.

- Да что вы там придумали? - не выдержал Криволап.

- Мы идем к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездным племенем, - сдался Можжевельник. - Я давно хотел взять тебя туда, но подумал, что ты будешь рад совершить это путешествие вместе с другими оруженосцами!

Криволап высоко подскочил от радости. Сколько хорошего случилось в один день: у него появились соседки по палатке и товарищи по тренировкам, а еще они все вместе идут к Лунному камню!

- Значит, мы тоже идем? - пискнула Лужелапка.

- Да, - кивнул Можжевельник.

- Но ведь путь к Лунному камню лежит через территорию племени Ветра, - обеспокоенно промяукала Верболапка. - Что если нас опять захватят?

Можжевельник с наигранным удивлением пошевелил усами.

- И вы позволите себя украсть?

- Нет, конечно! - взмахнула хвостом Верболапка.

- Хватит говорить глупости, - заворчала на сестру рассудительная Лужелапка. - Воины Ветра чтят Воинский закон не меньше, чем Речные коты. Они никогда не посмеют помешать таким же воителям совершить путешествие к Лунному камню!

Они с Верболапкой многозначительно переглянулись, и Криволапу вдруг захотелось спросить, о чем они вспоминают, когда речь заходит о племени Ветра. Он давно заметил, что обе кошки с радостью вернулись в Речное племя, однако никто и никогда не слышал от них ни одного плохого слова о котах, которые больше луны преданно заботились о них.

- Расскажите, как вам крольчатинка? - по десять раз на дню приставал к ним несносный Жуконос. - Гадость, наверное, да?

Даже всегда сдержанный Мышелов порой не мог удержаться от глупых вопросов.

- Вы там мерзли, наверное? - спрашивал он. - Разве вереск может защитить от ветра? Тем более, на голой пустоши! Там постоянно гуляют такие ветра, что шкуру сдувает.

Но Лужелапка и Верболапка только пожимали плечами.

- Воины Ветра относились к нам очень хорошо, но мы рады вернуться домой, - неизменно отвечали сестры, и никому так и не удалось добиться от них чего-то большего.

В глубине души Криволап уважал сестер за эту сдержанность.

- Не обращайте внимания, - говорил он им. - Жуконос просто заноза в хвосте, он считает, что день прошел зря, если ему не удалось досадить кому-нибудь!

Однажды вечером, когда все коты, как обычно, болтали на поляне перед сном, Криволап сидел рядом с Верболапкой, тогда еще маленькой Вербочкой. Она молча глотала слезы, потому что Жуконос целый день дразнил ее и называл «кроликоголовой ветрянкой».

- Знаешь, - сказал тогда Криволап. - Когда я жил на ферме, то все время охотился на мышей. И я так привык к их вкусу, что когда вернулся, то не сразу смог заставить себя есть рыбу. - Он хотел, чтобы маленькая кошка знала, что он понимает, каково это - вернуться обратно и заново привыкать к прежней жизни. А главное - каково быть котом, преданность которого под вопросом. - Даже Желудь дразнил меня тогда и смеялся, что с такими вкусами мне прямая дорожка в Грозовое племя.

Вербочка вскинула на него блестящие глаза.

- Правда?

- Ну да, - он замурлыкал и потерся щекой о ее ухо. - Не переживай! Все пройдет!

С тех пор прошло больше луны. Сегодня Верболапка и Лужелапка стали ученицами, а значит, получили возможность на деле доказать свою преданность Речному племени. И Криволап был счастлив за них.

- Когда мы уходим? - спросил он у Можжевельника.

- Сначала загляни к Ежевичинке, торопыга, - с напускной строгостью приказал наставник. - Она приготовила для тебя травы путников. И вам, юные ученицы, тоже дорога в палатку целительницы!

Лужелапка сморщила нос.

- Ничего, в середине дня ты еще скажешь спасибо за эти травы! - засмеялся Совокрыл. - Путь к Лунному камню долгий!

Криволап со всех лап бросился в палатку целительницы, но Верболапка обогнала его и первая протиснулась в туннель, протоптанный в зарослях осоки. Три кучки трав уже лежали посреди полянки.

Ежевичинка перебирала свои запасы, выбрасывая увядшие и подгнившие листья.

- Наконец-то кончились Голые деревья, - пробормотала она, качая головой. - Маковые семена пошли к концу, мать-и-мачеха вся испортилась, просто нечем котов лечить!

Криволап обнюхал одну из приготовленных кучек и скривился от запаха.

- Это нужно жевать или можно так проглотить? - поинтересовался он.

Ежевичинка бросила на землю охапку увядшей мальвы.

- Лучше проглотить целиком, - посоветовала она. - Так подействует попозже, как раз тогда, когда вам понадобятся силы.