Лодка Олега и Илвы плыла впереди, я видел их силуэты сквозь марево теплого тумана. Олег стоял на корме и правил веслом. Из темной воды поднимались испарения, и казалось, что лодка скользит по разлитому над чернилами туману. В глубине плавали светящиеся огоньки, но если присмотреться, то становились видны изгибающиеся тела огромных рыб с фонариками на лбах. Создания с клубками щупалец выпускали темные, сверкающие по краям облака и стремились быстрее удрать от лодок. Длинные черви поднимались со дна к самой поверхности, и было непонятно: водоросли это или живые создания.
Течение реки стремительно несло наши лодки. Стоя на корме и правя веслом, надо было следить, чтобы не налететь на торчащие у стен пещеры камни. Кроме камней взгляд выхватывал из темноты и рукотворные изделия: на вбитых в стены шестах висели давно погасшие фонари с обрывками электрических проводов – Гьелль когда-то принадлежала волшебникам Саргары, а те пользовались своим изобретением.
Вскоре после битвы у Абеларда саргарцы исчезли. Речной путь остался заброшенным. Теперь здесь только подводные обитатели, мошкара и убегающие из Железного леса путешественники.
– Они идут за нами! – прокричал Олег. – Слышишь, как шумит ветер наверху? Нити колеблются, словно их раздвигают невидимые руки. Тролли здесь! Но почему не нападают?
– Может быть, они боятся? – ответил я, перекрикивая шум бурлящей воды.
Боятся, но кого? Реки, которая раньше принадлежала волшебникам с востока? Я помню рассказы Вига об ужасном колдовстве саргарцев.
«Они шли на нас, павшие воины, не живые, но и не мертвые, соединенные с металлом. Их вела в бой магическая сила. Искры проскакивали в их доспехах, заставляя двигаться тела. Я убил Форга, снес ему голову, а он все шел на меня, пока твой отец не пригвоздил его копьем к дереву. Мы сражались со стариной Форгом бок о бок, и погиб он на моих глазах, а восточные колдуны превратили его во врага. Хорошо, что в войне с троллями саргарцы были на нашей стороне. Нет, лучше быть фонарщиком, чем воевать с мертвецами».
– Далеко еще плыть? – спросил Олег, его лодка покачнулась, едва не налетев на камни. Илву окатило водой, и девушка взвизгнула.
– Не знаю. Думаю, что вскоре должна быть развилка.
Гьелль должна разделиться на два потока – один поведет к замку, а второй свернет к Вормсу, но выход подземной реки на поверхность в городе-всех-дорог давно завалили – люди боялись появления из него троллей. Скорее всего нам придется вновь плыть к заброшенному замку или искать другой выход на поверхность.
«Ух-х-х», – прокатился по воде вздох. Плывущие за лодками рыбы бросились врассыпную.
– Что это? – забеспокоился Олег.
В воде снова кто-то вздохнул, заскрежетал, и этот звук мне напомнил о металле, соединенном с живой плотью. Со дна поднималась огромная тень. Подобные я видел в далеком придуманном детстве под толстым слоем льда, когда лежал с закрытыми глазами и слушал океан.
– Греби! Греби быстрее! – заорал я. – Здесь кракен!
Иногда их называют морскими троллями. Старый Крик-белой-птицы говорил о кракенах не иначе, как о «тыварях-из-глубины». Неудивительно, что порождения леса не захотели опускаться к темной воде.
Река забурлила, из нее поднялось толстое щупальце, развернулось над моей лодкой, продемонстрировав ряд присосок и длинные когти на конце, искривленные, как хелицеры паука. К щупальцу крепились соединенные друг с другом стальные пластины, между которыми проскакивали искры. Где-то на глубине им вторили яркие вспышки.
«Они шли на нас, павшие воины, не живые, но и не мертвые, соединенные с металлом».
Я взмахнул мечом, срезав со щупальца кусок плоти. Из-под воды последовал толчок, от удара мою лодку подбросило, и уже в воздухе на нее опустилось щупальце, разбивая в щепки. Не дожидаясь гибели, я успел спрятать меч в ножны и прыгнул в реку. С головой накрыло чернильной водой. Я вынырнул, захлебываясь, и схватился за проплывающую рядом лодку. Олег и Илва помогли мне взобраться на борт.
Река позади нас шла бурунами. Кракен поднимался из воды огромным черным пузырем, по которому пробегали электрические искры.
«Их вела в бой магическая сила».
Волшебники Саргары притащили в свою реку дохлого кракена и оставили его вечным стражем. Монстр давно мертв. Ему все равно, в какой воде – пресной или соленой влачить свое существование. Он словно кукла, которую заставляет двигаться и атаковать неведомая сила электричества.
«Ух-х-х», – вздохнул кракен, и по реке пробежала волна. Из воды вновь поднималось несколько щупалец. С треском проскакивали искры, в темноте это походило на праздничную иллюминацию, или на аттракцион ужасов.
– Держи весло! – прокричал мне на ухо Олег.
С меня ручьями стекала вода, я задыхался, как вытащенная на берег рыба. Почти не думая, я взялся за весло. Олег повернулся к кракену.
– Силы огня, что живут в глубинах земли и вырываются в вулканах на поверхность раскаленной магмой, я призываю вас на помощь, – певуче говорил он, перекрикивая шум волн. Глаза моего друга были закрыты, руки раскинуты в стороны. – Испепелите эту тварь. Чуждую огню, чуждую вашему повелителю.
Одно из щупалец поднялось над лодкой, скрученное на конце, как растущий лист папоротника. Илва сжалась на дне лодки и затравленно смотрела на монстра. Мне хотелось поторопить Олега – «быстрее, останови эту тварь!» – но своими словами я бы только сбил его настрой, ту волну стихии, что зарождалась внутри огненного мага.
– Я призываю вас испепелить чудовище из океана, порождение чужой магии. Придите на помощь к своему повелителю!
С ладоней Олега сыпались искры и с шипением гасли в воде. В темноте пещеры возникали и пропадали огненные руны. Волосы моего друга поднялись дыбом. Наконец Олег оборвал свою речь на громком возгласе и хлопком соединил ладони. По воде прокатилась огненная волна, разрезая щупальца, заставляя поверхность реки вскипеть пузырями, и затихла в глубине туннеля.
Кракен не вскрикнул – мертвая тварь не испытывала боли. Он лишь вздохнул, и отделенные от тела щупальца упали в воду, подняв тучи брызг. Искрились торчащие из реки обрубки.
«Ух-х-х», – кракен снова поднял волну, которая всколыхнула нашу лодку. Из воды поднимались новые щупальца. Олег устало опустился на сиденье. Я греб, отрешенно наблюдая, как тварь пытается нас догнать, но атака Олега замедлила кракена и дала нам шанс оторваться.
Течение усиливалось. Река поворачивала, волны с грохотом разбивались о стену пещеры.
– Берегись! – закричала Илва.
Впереди река изливалась в пропасть, противоположный край которой скрывался в темноте, и казалось, что его не существует. Шума падения слышно не было – вода исчезала в черной бесконечности. Изменить направление движения казалось невозможным. Весло треснуло, и в моих руках остался лишь его черенок. Лодку закрутило потоком, мы помчались к гибели. Я закричал.