Мне вновь показалось, что он сделал это не потому что захотел, а потому что так должен был поступить любой мальчишка на его месте. Во взгляде Ежика я увидел пустоту.
– Что, малец, нашел кусок океана? – ухмыльнулся капитан. – Береги его, сожри меня кракен. Если хорошо слушать, внимательно, не отрываясь, то можно услышать песни русалок. О! Это чудесные звуки. Бывало, выйдешь из каюты, а мужики вместо того, чтобы тянуть сеть из проруби, стоят и слушают. А чего слушают – сами не знают. Каждому иное слышится. Так и море для каждого свое. Если ты сжился с ним – оно твое навсегда.
У дальнего причала в густой, вязкой воде Суль стояла обледеневшая шхуна с сосульками на мачтах. Она отличалась от рыбацких лодок – в ее очертаниях чувствовались стремительность и скрытое благородство.
– «Водомеркой» любуетесь? – спросил капитан, выпуская несколько колец дыма и сплевывая под ноги. – Авантюристы. Ловцы удачи. Все время в дальних забегах. А льды дальше залива опасны. Вон, посмотри, малец, видишь серую кучу близ устья, словно дракон нужду справил? – указал капитан трубкой в сторону океана. – При мне было дело. Вышли мы к своей проруби, что еще неделю назад проделали. Только собираемся сеть закинуть, как оттуда – п-ф-ф! – вылетает кракен и шлепается на лед. Пожеванный, будто его кто во рту измусолил и выплюнул. Вы себе представляете тварь, что может сожрать кракена? Я – с трудом. Разве что это был сам Ермунганд.
– Берегись! – закричал один из рыбаков и бросил под ноги Ежику высохшего кронкса – пучок переплетенных коричневых отростков.
Ежик взвизгнул и отбежал под нашу защиту. Рыбаки дружно засмеялись.
– Поехали отсюда, – сказал Олег, разглядывая «Водомерку».
Со второй попытки мы вышли на площадь. В ее центре вместо привычного памятника торчал флагшток. Официально северные города считаются свободными поселениями, но всем известно, что империя Ютан давно наложила на них свою лапу. Красное знамя с черным драконом висело обледеневшей тряпкой. Еще выше на флагштоке восседал ворон, изредка взмахивающий крыльями, чтобы удержать равновесие. При виде нас он закаркал и слетел со своего неудобного насеста.
На пустынной площади стоял торговец оружием – хмурый детина в рогатом шлеме. Я остановился возле его телеги и взял копье с наконечником из кости ледяного дракона, потрогал острие. Воспоминания унесли меня в прошлое, в придуманную жизнь. Лучшее, чем можно убить дракона – не железо, а заостренная кость другого дракона, тонкая и прочная, способная проткнуть череп во впадине между глазами. Хищник из прошлого полз прямо на меня, царапая по льду когтями. Не испугаться, не отступать. Размах, бросок…
– Будешь брать? – прервал воспоминания грубый голос северянина.
Я положил копье обратно на телегу в кучу другого оружия.
– Вон таверна, – показал Олег на дом с металлической вывеской над дверьми, на которой был изображен кракен.
Внутри оказалось малолюдно, отсутствовал даже хозяин заведения. За столом в темном дальнем углу зала спал посетитель в имперской форме капитана с меховым воротником и споротыми погонами. В центре, под большой люстрой, сидели еще двое. Один оказался знакомым нам стариком – добытчиком хвороста.
– Заждались мы уже вас! – сказал второй, поднимаясь из-за стола.
Его плащ развернулся, заалев яркой подкладкой, и сложился, как крылья бабочки, отпугивающей хищника. Разглядывая нас, незнакомец поправлял запонки из нетающего льда, в которых застыли звездочки северного сияния.
– Твоя плата – Ястреб всегда платит обещанное, – он подбросил монету, и старик ловко ее поймал.
На ладони Олега вспыхнул волшебный огонь, по таверне заплясали пылающие руны. Илва сгорбилась и зарычала, волосы на ее затылке поднялись дыбом
– Не советую! – Марико Ястреб выхватил кинжал. – Я метну его раньше, чем ты сможешь произнести свое заклинание, волшебник. Не в тебя – в мальчишку. Он не увернется.
Его лицо, покрытое паутиной едва заметных морщин, лишь на первый взгляд казалось молодым. Тонкие губы искривлялись улыбкой, но прищуренные глаза оставались холодными. Я вышел вперед, закрывая собой Ежика.
– Ничего личного, – обратился к нам Марико Ястреб. – Миром правят деньги, и я намерен заработать свою часть. Вас четверо?
– Тебе нужен только я! – сказал Олег.
– Нет, я хорошо умею считать, вас четверо, – ухмыльнулся Ястреб, – волшебник, мечник, оборотень и мальчишка. Я не лишу удовольствия своих товарищей. Нас тоже четверо. Один на один. Честный бой.
Старик – добытчик хвороста попятился в глубь таверны к лестнице, ведущей на второй этаж. По ней спускались вниз двое: один бронзовокожий, высокий, в леопардовой шкуре, другой маленький, серый и юркий, словно крыса. Руки карлика находились в постоянном движении, будто он не знал, куда их пристроить. Мимоходом схватив со стола яблоко, он впился в него острыми зубками.
– Брун, Куно! Познакомьтесь с бывшим генералом Фойригом и его друзьями, – сказал Ястреб. – Где Мертвец?
– За дверью, – произнес с южным акцентом бронзовокожий.
Я оглянулся. Выход из таверны перекрывал здоровяк, одетый в доспехи из металлических пластин, между которыми проскакивали искры. Лицо Мертвеца было серым и безжизненным, лишь белые с черными зрачками глаза пристально наблюдали за нами. В руках он сжимал огромный двуручный меч.
– Сегодня не ваш день, – сказал Ястреб, и мир закрутился калейдоскопом красок, словно в зал с кривыми зеркалами бросили пригоршню конфетти.
* * *
– Мы остались вдвоем, только я и ты, – сказал Ястреб.
Его голос звучал гулко, словно внутри пещеры. Мы по-прежнему находились в таверне, но окружающее затягивала легкая туманная дымка. За окном сгустился молочный туман. Все, кроме нас двоих и лежащего за столом пьяницы-капитана, исчезли.
– Странно сработала шкатулка. Обычно никого лишнего в зоне поединка не остается. Ну, да ладно, – проговорил Ястреб, вынимая меч из ножен.
Я последовал его примеру.
– Где мои друзья?
– Понимаешь, какое дело, – продолжил Марико. – Никогда не знаешь, как распределит схватки шкатулка войны. Но удача сегодня ко мне благосклонна – мне достался ты, Игорь Ламберт.
– Откуда ты меня знаешь?! Ты помнишь реальность?
– Может быть, Игорь Ламберт, может быть. А вот ты меня не узнаешь. Аделаида Олеговна – моя мать. Сколько она заплатила тебе тогда за мою голову?
Он обходил меня с левой стороны, там, где было свободное пространство между столами. По дымке разбегались едва заметные светящиеся волны.
– Алешка? – вспомнил я. – Сейчас ты в другом виртуале.
– Зато ты, как всегда, под своей личиной, ретурнер, – словно выплюнул он последнее слово. – Я же говорил, что вернусь в пространство Чендлера.
– Мне все равно, – сказал я, внимательно следя за его движениями. Главарь «Невашдней» переставлял ноги мягко, как ягуар на охоте. Мы вели позиционную борьбу, выискивая слабости в движениях друг друга. – Это твое дело. Как был глупым мальчишкой, так им и остался.