Брошенная льдина, размером с лодку, разбилась об лед около нашей шхуны. Осколки застучали о борт, затрещала обшивка, один из матросов схватился за окровавленное лицо. Пятеро морозных великанов с криками выскочили из-за ледяных скал и побежали к нам, перепрыгивая через торосы. Их белые бороды колыхались тысячами замерзших льдинок. Один из великанов, напяливший на голову оскаленный клыками-кинжалами череп тролля и одетый в шкуру дракона, бежал первым, размахивая огромной дубиной – стволом вывороченного с корнями дерева.
Кракен подо льдом забеспокоился, задвигал щупальцами.
– Приготовиться к обороне! – заорал Берингар. – Тащите луки и дротики, дети троллей! Бегом! Стрелять из лейфтра умеешь?
Я не сразу понял, что капитан обращался ко мне.
– Умею.
Берингар распахнул куртку, продемонстрировав два лейфтра, висящих на перекинутом через плечо ремне.
– Один твой.
Жезл молний приятным холодом лег в ладонь.
– Вперед, на корму! Лучники – к бою!
Несколько матросов с длинными луками – арбалеты были бесполезны на дальнем расстоянии, выстроились у кормы без лишнего страха и суеты, будто подобная работа была для них не в новинку. Наверное, за время дальних забегов им не раз приходилось противостоять врагам.
– Приготовиться!
Стрелки натянули луки.
– Выпустить стрелы!
Щелкнули тетивы, стрелы отправились в полет, но лишь одна из них попала в цель – великан в этот момент повернул голову, и стрела вошла в его незащищенную бородой шею. Великан остановился, заревел, выдергивая стрелу, и отстал от собратьев. Лучники стреляли снова и снова, но больше удачных попаданий не было. Стрелы застревали в бородах, падали на лед, или, остановленные грубой кожей с костяными вкраплениями, были не опаснее осиных укусов. Лишь раненный в горло великан заметно отставал. С каждым шагом из его горла толчками выбрызгивалась кровь.
Я, Олег и Берингар стояли на корме среди лучников. Вот при первых признаках опасности опять сбежал.
– Подойдут ближе – применю магию, – сказал Олег.
– Выбирайте цели. Беру того, что крайний справа, – капитан прицелился из лейфтра. – Быстро бегут – не уйдем.
– Тот, что в шкуре дракона – мой, – сообщил я.
Я узнал его, хотя видел ночью и мельком, будучи еще мальчишкой, когда спасался от толпы великанов, разоряющих поселок ледяных кочевников. В памяти остались их смех, тяжелая поступь и удары дубин, которые сминали яранги и убивали людей. На великане, раздавившем жилище Крика-белой-птицы, была надета та же шкура дракона с подпалиной на правом боку.
«Беги! – кричал шаман, выталкивая меня из яранги. – Беги, мальчик-с-нежной-кожей! Сыпасайся!»
Он схватил посох, выпрямился, но нога морозного великана опустилась на ярангу, смяла в месиво из шкур и крови.
В лейфтре оставалось три заряда. Прицелиться на такой скорости было трудно – шхуну шатало, оружие прыгало в руках. Наконец я нажал на рычаг. Вспышка! В это время «Водомерка» подпрыгнула, и вырвавшаяся из лейфтра молния ушла выше голов великанов.
Берингар выругался по-саргарски, протирая глаза.
– Предупреждай, когда стреляешь! Так и ослепнуть можно! Внимание!
Его выстрел попал в грудь великана, прожигая в ней дыру. Молнию не остановили ни пропитанная льдом куртка, ни прочная кожа. Великан заревел, упал на колени, из его рта выплеснулась кровь, и он, хрипя, опустился на лед. Под водой прокатился ответный хрип кракена, почувствовавшего добычу.
– Ха! – Берингар спрятался за фальшбортом и достал из кармана бутылку с вином. – Будете?
Над нашими головами снова просвистела льдина – великаны остановились у края торосов и принялись отрывать их и швырять в шхуну. Одна из льдин разлетелась за кормой, осыпав нас осколками. Кусок льда попал в бутылку, она лопнула, забрызгав Берингара вином. Он удивленно уставился на остатки стекла в руке, выругался, выглянул и выстрелил из лейфтра. Раздался рев раненого великана, и в это время льдина попала в шхуну – прошла вдоль борта, сокрушая обшивку и ломая одно из полозьев.
От удара меня сбило с ног, швырнуло на палубу. Я почувствовал, как подо мной ломаются доски. Появлялись сообщения об отнимающихся единицах жизни, но я не смог их прочитать, сознание уплыло в серую даль, и я не понимал, сколько прошло времени. Очнулся с болью, со вкусом крови во рту.
Я лежал посреди груды обломков. Возле меня находился залитый кровью матрос, из груди которого торчали куски обшивки. Олег! Илва! Ежик! Я хотел их позвать, но вместо слов изо рта вырвался лишь стон.
Лед вздрагивал от топота приближающихся великанов.
– Живой?! – надо мной нагнулась Илва, обхватила за шею. – Вставай, Игорь, любимый, поднимайся. Надо бежать.
Ее руки были теплыми, захотелось закрыть глаза и снова уснуть. Но я заставил себя приподняться.
– Где Олег?
– Без сознания. Стукнулся головой. Не приходит в себя. Ежик живой. Вон, вместе с отцом.
– Берингар?
Илва не успела ответить, как я услышал:
– Готовьтесь! Стреляйте!
Раздался рев великана.
– Джан! Хороший выстрел! Заряжайте, дети троллей, быстрее!
Я поднялся. Голова закружилась, пришлось схватиться за остатки фальшборта. Великаны приближались, их огромные фигуры были в ста метрах от шхуны. Их осталось трое – одного убил Берингар, второй лежал, истыканный стрелами. Третий, раненый, догонял соплеменников, опираясь на дубину. В воде бесновался кракен, чувствующий пролитую на лед кровь. Возле обломков шхуны Берингар собрал выживших и приготовился к обороне. Он прав – бежать бесполезно, переловят поодиночке.
– Заряжай! Выпустить стрелы!
Капитан отбросил разряженный лейфтр. В моем еще оставалось два заряда, но сам жезл молний был погребен среди груды обломков. Я выхватил меч.
– Держи! – Илва вложила мне в руку тяжелый холодный шар.
– Что это?
Шар был полупрозрачный, словно сделанный из пластика. В его глубине кружили потоки тьмы, закручиваясь в замкнутые фигуры, порождая бесконечный поток.
– Я украла шар у Ткакло Хорк в призрачном городе, прежде чем она меня обездвижила, и придержала его для особого случая. Думаешь, поможет?
– Стреляйте!
– Мы ранили его!
– Нет, встает!
– Заряжайте, дети троллей!
Я сосредоточился, как тогда, когда раскладывал мир на элементарные составляющие, но на этот раз попытался заглянуть внутрь шара. Исчезло окружающее пространство. Стихли звуки. Поверхность шара распалась на полигоны-треугольники, и я увидел внутри него сжатую программу-вирус. На меня немигающе смотрели змеиные глаза созданного образа – много глаз, целый десяток.