– Идем, я знаю направление.
Мы шли, но создавалось впечатление, что это пространство Чендлера движется мимо нас, вспыхивая словами и образами, генерируя запросы и само находя на них ссылки-ответы. Порой вокруг возникали объемные пейзажи, чтобы тут же исчезнуть, распасться на составляющие полигоны, а те, в свою очередь, раствориться в информационном потоке. И мне казалось, что вместе с нами идут множество других Игорей Ламбертов – моих отражений в сети.
Впереди появился мост – трехмерная модель, которая не исчезла, как все остальные пейзажи. Противоположный его конец скрывался в тумане. Пятеро закованных в доспехи воинов, вооруженных мечами, ждали меня на мосту. Их закрытые шлемы изображали оскаленные волчьи головы, напоминая тех противников, с которыми я дрался когда-то давным-давно.
Я оглянулся – мои друзья не могли меня догнать. Они шли, но расстояние между нами не уменьшалось – пространство Чендлера выбрало для своего испытания меня одного. Хочет изучить? Понять? Черный Хакер знал, что подобное произойдет, и подставил меня. Что ж, я готов. Возможно, от этого боя зависит, пропустит нас пространство Чендлера в сеть обетованную или нет.
Вытащив меч, я взошел на мост. Первые два противника вышли мне навстречу. Бегущие вокруг информационные строки отражались на их черных доспехах. Первый из врагов ударил настолько неожиданно, что я едва успел отшатнуться – острие меча разрезало мою куртку, оставив на груди кровавую полосу. Нырнув под меч второго, я ударил первого, вогнав клинок в прорезь шлема – прямо между оскаленных зубов волчьей маски. Фонтаном брызнула кровь, враг повалился на мост.
Остальные трое врагов неподвижно наблюдали за нашим боем.
Я парировал удар второго противника и нанес ответный, но меч лишь скользнул по доспехам. Удар! Парирование! Враг двигался быстро, невзирая на тяжелые доспехи. Поймав момент, когда он замахнулся для удара, я изо всех сил толкнул его плечом, сбивая с ног. Он упал на землю, шлем слетел с головы, и я увидел лицо своего противника. На меня смотрел я сам.
Тогда я отбежал к убитому ранее и сорвал залитый кровью шлем с его головы. Лицо было обезображено страшной раной, но, несомненно, оно принадлежало моему виртуалу.
Как говорил Черный Хакер?
«Каждый раз, когда мы входим в сеть, мы оставляем в нем свой отпечаток, образ своего виртуала».
Значит, я сражаюсь с самим собой. Почему квантовое пространство воспринимает меня таким? Неужели я убийца?
Упавший противник поднимался, готовясь снова вступить в бой. Я вспоминал остальные слова Вота:
«Податливое, как пластилин, оно позволяет вылепить из себя все, что пожелаешь».
Я посмотрел на меч в своей руке.
«Стоит лишь подтолкнуть его в нужном направлении, и дальше оно структурируется и развивается само».
Я бросил оружие на камни моста, оттолкнул ногой. Мой противник замер. Казалось, что пространство Чендлера пытается осмыслить поступившую информацию, найти ответ в миллионах запросов. Наконец образ моего виртуала медленно разжал ладонь, и его меч со звоном упал на камни моста. Остальные трое моих двойников последовали его примеру. Затем они ушли с моста, очистив путь.
– Что произошло? – спросил подбежавший Олег.
– Наш проводник открыл дорогу в квантовую сеть, – сказал Черный Хакер.
* * *
Едва мы перешли на другую сторону моста, как увидели белого кота – он сидел и умывался лапой, поглядывая на нас. Глаза у него были разными – один зеленый, а второй голубой. Кот поднялся, подошел к Ежику и потерся о его ноги.
– Откуда он взялся? – спросил Вот.
– Этот котяра живет в рабочей области Ежи, – сказал я.
– Да, это мой питомец, – сообщил Ежик, будто очнувшись ото сна, нагнулся и погладил кота.
Тот потянулся, выпрямляя хвост трубой, и заурчал от удовольствия.
– Что он делает в пространстве Чендлера? – удивился Олег.
– Гуляет, – улыбнулся я. – Помнишь, как у Киплинга, кот, который гулял сам по себе?
– Значит, мы уже почти пришли? – спросил Олег.
– Да, но не все смогут пройти дальше, – сказал я, вынимая меч из ножен.
Олег нахмурился. Вот нагнулся, отстранил руку Ежика и принялся гладить кота.
– Что ты имел в виду? – спросил он.
– Ты знаешь, – ответил я. – Ты врал нам с самого начала.
– Игорь, что ты делаешь?! – вскрикнула Илва.
Вот продолжал гладить кота.
– Мы все что-то скрываем, кто больше, а кто меньше. Продолжай, – сказал он.
– В призрачном городе, когда все закончилось, я запомнил, как выглядит след Ткакло Хорк. Затем, когда выдалась свободная минута, я пошел по нему. Знаешь, что я увидел?
Вот сжал кота за горло, кот взвизгнул, принялся вырываться и царапаться, оставляя на его руках кровавые полосы.
– Что?!
– Она встречалась с тобой. Вы разговаривали как старые знакомые. Очень близкие старые знакомые.
* * *
Они стояли обнявшись – Черный Хакер и Джонни, которая сбросила обличье Ткакло Хорк. Ее радужные волосы контрастировали с черной одеждой Вота.
«Пока ничего не получается, – сказал он. – Мальчишка сопротивляется. Программа прочно срослась с его виртуалом».
«Заставь, ты можешь!» – нахмурилась она.
«Нет, так нельзя. Я могу держать его сознание в плену, но причинять ему вред… Нет, Анна, это еще ребенок».
«Сам ты ребенок! Ты согласен занять его тело, но причинить боль мальчишке – тут у тебя кишка тонка!» – Джонни или, вернее, Анна, отстранилась от Вота.
«Он не будет страдать. Процедура пройдет безболезненно. Может быть, я даже оставлю его где-то в глубине сознания. Все же жаль, что это ребенок».
«Какие мы добренькие. Раньше надо было думать. Ты же сам сказал, что мозг ребенка более восприимчив, чем мозг взрослого».
«Все-таки почему ты выбрала его? Он тебе нравится?»
«Кто, мальчишка? Он похож на тебя, дурак! Такой же мечтатель. Подбросить ему программу оказалось пустяковым делом. Пять лет – не такая большая разница в возрасте».
«Ты будешь ждать, пока он… я вырасту?»
«Посмотрим».
Анна отстранилась от Черного Хакера и в раздражении отошла. Он шагнул следом за ней, намереваясь обнять, но она движением руки прервала его попытки.
«А ретурнер, зачем ты отправила его мешать мне?» – спросил Вот.
«Не мешать тебе, а помогать! Он все равно бы нашел способ попасть в «Хвергельмир». А так ты был предупрежден и смог направить его в нужном направлении. Он поможет тебе, будет проводником, когда это понадобится. Обними меня!»
Черный Хакер обнял ее и неумело попытался поцеловать.