– Ночь еще не закончилась, – напомнил Иона, усаживаясь на место водителя.
– Не думаю, что с нами может случиться что-то худшее, – убежденно покачал головой Валтор. – Я просто рад, что не могу видеть себя со стороны. И рад, что мерзкий запах сероводорода перебивает всю остальную вонь!
Иона окинул спутника придирчивым взглядом.
– Можешь посмотреть на меня, – сказал он. – Полагаю, я выгляжу ненамного лучше.
Оба они, с ног до головы, были перемазаны слизью и кровью мантии. Да и квад, особенно внутри, выглядел не лучше. Глядя на них, можно было подумать, что они занимались доставкой скота на мясокомбинат. Причем забивали скотину и разделывали туши прямо в машине.
– Поехали, – махнул рукой Валтор.
Как ни странно, он по-прежнему не хотел спать. Должно быть, это было следствием нервного возбуждения. Он также не испытывал ни малейшего желания поесть. Хотя причина тут была совсем иная. Он лишь открыл пакетик сока, чтобы промочить горло.
Иона сосредоточенно вел машину вперед. А Валтор, неожиданно для себя самого, принялся вдруг что-то напевать. Какую-то мелодию, услышанную краем уха неизвестно где.
Иона настороженно посмотрел на спутника.
«Должно быть, он решил, что я спятил», – подумал рамон.
А впрочем, ему было все равно.
Ему хотелось петь – вот он и пел.
Почему он должен был себе в этом отказывать?
Продолжая негромко напевать, Валтор достал из кармана брошюру Феликса. Ему вдруг захотелось узнать, с кем еще из обитателей Лунного Карантина они не успели познакомиться? Первым привлекла его внимание тварь по имени бехир – гигантская многоножка, закованная в броню, выглядела вполне устрашающе. Интересно, если бы этот бехир забрался под квад, смог бы он перевернуть машину? На следующей странице был изображен дестрахан, зверь, отдаленно смахивающий на тираннозавра, но только еще уродливее. С древним ящером его роднило то, что оба ходили на мощных задних ногах, однако, в отличие от тираннозавра, передние конечности дестрахана напоминали не смешные лапки кенгуру, а мощные, натренированные ручищи кулачного бойца. Морда дестрахана была похожа на смятый комок глины, вместо хищной пасти – воронкообразный вырост, а глаз не было вообще. Слепой от рождения, зверь ориентировался в пространстве с помощью эхолокации. Обнаружив подходящую жертву, дестрахан парализовал ее высокочастотным воем, после чего затаптывал ногами, разрывал на части передними конечностями и заталкивал в свою ненасытную утробу. Валтор почувствовал омерзение, едва только представив описанный в деталях процесс питания дестрахана.
В брошюре содержалась информация о множестве других удивительных тварей. Но больше всего заинтересовало Валтора существо, именуемое мимиком. Как утверждал автор брошюры, мимик мог принять облик любого существа или предмета сопоставимого с ним размера. Ну, а сам он был размером с большой сундук. Пользуясь своим коварным притворством, мимик нападал на все, что мог проглотить. Хотя чем и как он глотал свою жертву, было совершенно непонятно. Но суть была не в этом, а в том, что это существо, по сути, не имело собственного облика. Это ж все равно, как жить и не знать, кто ты на самом деле. Конечно, твари неразумные такими вопросами не заморачиваются. Но все равно ведь чудно как-то. То ты – одно, то вдруг – совсем другое. А что ты на самом деле – загадка.
Валтор запрокинул голову и посмотрел в непроглядную тьму беззвездного ночного неба, пытаясь представить, как бы он себя чувствовал, если бы понятия не имел, кто он и что он собой представляет. С одной стороны, вроде как забавно даже, с другой – чудовищно. Как будто ты растворяешься в небытии, как кубик льда в горячей воде.
Внезапно машина дернулась и резко остановилась.
– Валтор!
– Да? – Прей тут же открыл глаза.
– У нас проблема.
– Вижу.
Прямо перед ними, метрах в сорока, насколько хватало света фар, стоял ряд темных, сумрачных фигур. А за ним – еще один точно такой же ряд. А за ним, не исключено, еще. Фигуры имели контуры человеческих тел, но только они были очень вытянуты, значительно выше любого самого высокого из людей. И это были именно что только контуры, внутри которых находились не тела, а плавала плотная серая дымка. И – черт возьми! – они не стояли на месте а медленно двигались вперед. Не делая шаг за шагом, а раскачиваясь, будто тростник на ветру, и при этом перемещаясь вперед. Даже по сравнению с теми монстрами, на которых странники насмотрелись сегодня, это было уже нечто совершенно запредельное. Во что не хотелось верить. Не хотелось воспринимать всерьез. Потому что, если поверить в то, что эти призрачные тени существуют на самом деле, то тогда можно было поверить уже во все, что угодно. Даже в Господа Бога!
– Это ночные тени, – сказал Иона.
– Что они собой представляют?
– В брошюре только краткое описание и фотография.
– Насколько они опасны?
– Неизвестно.
– Понятно, – Валтор перебрался на заднее сиденье, поднялся на ноги и сдернул чехол с пулемета. – Заводи мотор.
– Ты собираешься стрелять по призракам? – удивленно посмотрел на него Иона.
– Точно, – Валтор проверил магазин, передернул затвор и опустил планку предохранителя. – Мне все это надоело.
– Что именно?
– Монстры, твари, призраки, – не задумываясь, влегкую перечислил Валтор. – Завтра утром мы должны быть в Кластере Джерба. И я не собираюсь опаздывать из-за каких-то там призраков!
– Может быть, поискать объездной путь?
– К черту! – взорвался Прей. – К лешему! К дьяволу!.. Мы едем вперед!
– Но это призраки…
– И что с того?
– Пулемет против них бессилен.
– Это ты так решил?
– Это общепризнанное мнение.
– Да? А я вот раньше никогда не стрелял в призраков. И очень хочу попробовать. По-моему, это будет забавно.
– Но, Валтор…
– Поезжай вперед, Иона! Или выметайся из машины!
Иона посмотрел на строй ночных теней. Расстояние между ними сократилось уже до двадцати метров. И за двумя первыми шеренгами виднелось еще не меньше трех.
– Ты сумасшедший, Прей, – не оборачиваясь, сообщил Иона.
– Я знаю. – Рамон ухватил двумя пальцами край полей акубры и чуть потянул их вниз. – Мне мама говорила.
Иона хмыкнул, положил руки на руль и надавил на газ.
Валтор повел прицелом по строю призрачных тварей и надавил на спусковой крючок.
Он все же оказался прав!
Пули разрывали оболочки ночных теней, и их призрачные тела то ли испарялись, то ли разлетались в стороны. Но при этом ночных теней не становилось меньше. Они со всех сторон устремились к тому месту, где квад должен был врезаться в их строй. Движения их сделались стремительными и резкими, будто внезапные порывы ветра. Трудно было предугадать, где окажется та или иная сорвавшаяся с места призрачная фигура.