Однако когда чего-то становится слишком много, ужасных последствий не избежать. Вода необходима для жизни, но ее избыток приводит к затоплению. Все время, пока существовала Последняя империя, мир балансировал на лезвии ножа, и главной опасностью был и оставался пепел. Бактерии разлагали его почти с той же скоростью, с какой он прибывал, но, когда его стало слишком много, почва изменилась, и растения начали погибать.

В итоге все рухнуло. Беспрестанные пеплопады задушили всю растительность. У бактерий не осталось ни единого шанса справиться со своей задачей, поскольку им требовалось время и пища, чтобы размножаться.

52

Во времена Вседержителя Лютадель являлась самым густонаселенным городом во всем мире. Трех- и четырехэтажные бараки заполняли скаа, которые трудились на многочисленных кузницах и фабриках, производя товары, которые потом продавали торговцы благородного происхождения. Еще здесь селились аристократы, просто желавшие обитать поблизости от императорского двора. Тен-Сун предполагал, что после смерти Вседержителя и падения имперского правительства в Лютадели станет значительно просторнее.

По всей видимости, он ошибался.

Все еще пребывая в теле волкодава, кандра обследовал улицу за улицей, и его удивление постепенно росло. Оказалось, что в каждом уголке – в переулках, в подворотнях, во всех до единого бараках – целыми семьями обитали скаа. Город ужасно вонял, повсюду громоздились кучи мусора и горы пепла.

«Что происходит?» – изумился Тен-Сун.

Скаа жили среди отбросов, многие были явно нездоровы – чуть не из каждой засыпанной пеплом сточной канавы раздавался жалобный кашель. Тен-Сун продвигался к крепости Венчер. Если ответы на его вопросы существовали, он надеялся отыскать их именно там. То и дело приходилось грозно рычать на голодных скаа, а дважды рычания оказалось недостаточно, и кандра вынужден был бежать.

«Несомненно, Вин и Эленд не позволили бы городу так низко пасть», – думал он, прячась в переулке.

Это было дурное предзнаменование. Тен-Сун покинул Лютадель, даже не зная, переживут ли его друзья осаду. Знамя Эленда – копье и свиток – трепетало над городскими воротами. Не мог ли кто-то другой присвоить его символы? А что случилось с армией колоссов, которая угрожала Лютадели гибелью год назад?

«Я не должен был ее бросать, – ощутив неприятную тревогу, подумал Тен-Сун. – Все из-за дурацкого чувства долга, свойственного кандра. Я должен был остаться с ней, рассказать все, что знаю, хоть мои знания и ограниченны.

Конец света наступит из-за того, что я по глупости решил быть честным».

Он осторожно высунул голову из переулка и посмотрел на крепость Венчер. Сердце Тен-Суна упало, когда он увидел, что прекрасные витражные окна разбиты. Проемы были грубо заколочены досками. У входа стояли стражники. Впрочем, это как раз хороший знак.

Тен-Сун двинулся вперед, старательно изображая грязную дворнягу. Держась в тени, он постарался подобраться как можно ближе к воротам. Наконец спрятавшись за кучей отбросов, улегся и стал наблюдать за стражниками. Усилил барабанные перепонки и весь обратился в слух.

Ничего толкового он не услышал. Стражники большей частью молчали, скучая и без малейшего намека на тревогу опираясь на свои копья с обсидиановыми наконечниками. Тен-Сун ждал, жалея, что рядом нет Вин, которая могла бы разжечь эмоции солдат, сделав их более склонными к болтовне.

«Конечно, если бы Вин была здесь, мне не пришлось бы прятаться по углам, собирая сведения по крупицам», – с досадой подумал Тен-Сун.

Шел пеплопад, небо становилось все темнее, а он все ждал и ждал. Наконец, когда сгустился туман, стражники немного оживились.

– Ненавижу ночное дежурство, – пробормотал один из них.

– Да нет в нем ничего особенного, – откликнулся другой. – Не для нас. Туман нас не убьет. От него ничего плохого не будет.

«Что?» – мысленно изумился Тен-Сун.

– А от короля? – негромко спросил первый стражник.

Его напарник опасливо огляделся по сторонам:

– Лучше бы тебе помалкивать.

– Я просто надеюсь, что император скоро вернется. – Первый стражник пожал плечами.

– Король Пенрод правит согласно воле императора, – сурово проговорил второй стражник.

«Ага, – подумал Тен-Сун. – Значит, Пенрод сумел сохранить за собой трон. Но… что еще за император?»

Кандру охватили опасения, что императором мог стать Страфф Венчер. Именно этот ужасный человек собирался захватить Лютадель, когда Тен-Сун уходил.

Но что же случилось с Вин? Почему-то не верилось, что она могла потерпеть поражение. Тен-Сун видел, как она убила Зейна Венчера, который применил атиум, в то время как Вин была его лишена. Насколько мог судить Тен-Сун, она трижды совершила невозможное. Она убила Вседержителя. Она победила Зейна.

И она подружилась с кандрой, который упорно желал ее ненавидеть.

Стражники снова замолчали.

«Это глупо, – подумал Тен-Сун. – У меня нет времени прятаться по углам и подслушивать. Приближается конец света!»

Он поднялся, стряхнул пепел – стражники тотчас же встрепенулись, сжали свои копья и начали встревоженно вглядываться во тьму в поисках источника звука.

Тен-Сун поколебался. Их нервозность одарила его идеей. Он повернулся и убежал в ночь. За год службы у Вин он довольно хорошо узнал город – она часто отправлялась в дозор, уделяя особое внимание окрестностям крепости Венчер. Но Тен-Суну все равно пришлось потратить немало времени, чтобы отыскать нужное место. Он там никогда не бывал, но знал, как оно выглядит.

Тен-Сун убил того, кто рассказал ему об этом месте.

От воспоминаний по-прежнему пробирала дрожь. Кандра исполняли Договоры, в которых обычно содержалось обязательство изображать определенных людей. Хозяин предоставлял тело – самим убивать людей кандра запрещено, – а кандра исполнял назначенную ему роль. Однако перед тем, как все это происходило, кандра обычно изучал предполагаемую жертву, узнавая о ней все, что только можно было узнать.

Тен-Суну же пришлось убить Ор-Сьера, своего собрата по поколению, который помог свергнуть Отца. По приказу Кельсера Ор-Сьер притворился аристократом, лордом Рену, потому что Кельсеру требовался человек из высшего общества в качестве прикрытия. Однако у Ор-Сьера была еще одна, более важная роль. Тайная роль, о которой даже друзья Кельсера не знали до самой его смерти.

Тен-Сун приблизился к старому складу. Все выглядело именно так, как описывал Ор-Сьер. Тен-Сун содрогнулся, вспомнив крики Ор-Сьера. Кандра умирал в муках – Тен-Суну пришлось на это пойти, потому что он должен был о многом узнать. Ему требовались все секреты. Иначе он не сумел бы убедительно изображать своего соплеменника.