- Осторожнее! - ахнула Вербовейная.
Ветка угрожающе согнулась под лапами Криворота. Раздался треск, полетели щепки. Взвизгнув от неожиданности, Криворот сорвался и камнем полетел вниз. Слава Звездному племени, он догадался в полете вытянуть лапы и чудом уцепился за нижнюю ветку. Несколько мгновений он висел на ней, болтая задними лапами, потом нащупал когтями ствол и кое-как спустился вниз.
- Лягушачья твоя голова! - завопила Вербовейная, приземляясь рядом с ним. - Я испугалась, что ты разобьешься!
- Ничего со мной не случится! - пропыхтел Криворот, распушая хвост.
- Откуда ты знаешь? - с беспокойством спросила Вербовейная. - Никогда не пугай меня так, слышишь?
- Не надо за меня бояться, - тихо проронил он, но его сердце радостно запело: «Она беспокоится за меня! Я ей не безразличен!»
- Я боюсь все время, когда тебя нет рядом, - призналась Вербовейная.
Криворот прижался носом к ее щеке, вдохнул теплый нежный запах.
Вербовейная задрожала.
- Не надо, - зашептал он, - прошу тебя. Со мной ничего не случится!
- Что ты заладил одно и то же? - взорвалась Вербовейная, ощетинив загривок. - Ты не можешь знать будущего!
Криворот преградил ей путь. На какое-то мгновение ему захотелось рассказать ей про Кленовницу и славную судьбу, обещанную ему в будущем.
«Нет, Вербовейная мне не поверит, - со вздохом подумал он. - Еще решит, что я сумасшедший! И потом, зачем мне рассказывать ей о моем предназначении, если ей предстоит увидеть это своими глазами?»
- Прости меня, - прошептал он, прижимаясь к вздрагивающему боку Вербовейной. - Я не могу знать будущего. Просто… Просто, когда ты рядом, я так счастлив, что мне кажется, будто со мной никогда ничего плохого не случится!
- Правда? - еле слышно пролепетала Вербовейная.
- Да, - кивнул Криворот. - Правда. Все будет хорошо, клянусь тебе. Потому что я люблю тебя!
Словно огромная гора свалилась с его плеч, когда он произнес слова, так часто рвавшиеся у него с языка. Наконец-то между ними все будет ясно!
- Я люблю тебя, - громко повторил Криворот. - Мы с тобой будем жить долго-долго и счастливо! В окружении своих друзей и… - он смущенно царапнул лапой землю, заглянул в добрые глаза Вербовейной, - и своих котят, - еле слышно договорил Криворот.
Она громко замурлыкала, прильнув к нему всем телом.
- Я так люблю тебя, Криворот! - прошептала Вербовейная ему на ухо. Ее теплое дыхание растопило его сердце, лапы Криворота вдруг ослабели, сердце забилось, как пойманная птица.
Внезапно холодный ветер обдал его так. что он задрожал. На мгновение воин почувствовал в воздухе душный запах Кленовницы и услышал ее шипение: «Помни о своем обещании!»
Он закрыл глаза и отогнал от себя призрак Кленовницы. Нежный запах Вербовейной вновь обступил его. Никто и ничто не разлучит их. Никогда. Кленовница ошиблась. Она неправа. Даже у великих предводителей были и будут подруги. У Ледозвезда есть Туманинка и дети, но разве кто-нибудь посмеет упрекнуть его в недостаточной преданности племени?
- Ой, что это? - вдруг встрепенулась Вербовейная, насторожив уши.
Где-то чуть выше по течению громко залаяла собака. Потом послышалось шипение, раздался визг. Кажется, собака натолкнулась на патрульных.
- Надо бежать на помощь! - воскликнул Криворот, бросаясь вниз по склону.
- Осторожнее! - мяукнула ему вслед Вербовейная.
Продравшись сквозь колючий боярышник, Криворот увидел, что Чистозуб и Цветенница гонятся за маленькой белой собачонкой. Он сорвался с места и побежал за товарищами.
- Гоните ее прочь от лагеря!
Чистозуб свернул в сторону, забежал собаке в бок и погнал ее в сторону. Визжа во все глотки, коты заставили перепуганную собаку взбежать на вершину холма, откуда погнали ее в обход лагеря. Сердце Криворота бешено колотилось от восторга погони, он мчался через кусты, нырял в заросли папоротников и бежал, не чуя под собой лап. Чистозуб и Цветенница ни на шаг не отставали от него. Так они загнали собаку в болото. Когда они вылетели из рощи, собака затравленно обернулась. Глаза у нее закатились, так что стали видны белки. Криворот понял, что она насмерть перепугана. Так ей и надо, разбойнице! Собрав последние силы, белая собака понеслась мимо буковой рощи в сторону низины.
- Не отставайте! - промяукал Криворот на бегу.
Чистозуб перелетел через куст осоки, Цветенница обогнула его. Земля стремительно замелькала под лапами Криворота. Промчавшись через болото, коты погнали свою жертву в сторону берега. Цветенница зашлепала по воде, а собака вихрем бросилась вниз, так что камни градом полетели из-под ее лап. Чистозуб побежал вдоль берега, грозно шипя всякий раз, когда собака предпринимала попытку нырнуть в траву.
Криворот замыкал погоню, не позволяя жертве броситься назад.
- Двуногие! - промяукал он, первым заметив высокую фигуру на мосту.
Чистозуб и Цветенница остановились, а собака, заливаясь счастливым лаем, помчалась к своему спасителю.
Коты в изнеможении повалились на гальку, Криворот растянулся рядом.
- Отличная вышла погоня, - пропыхтел он.
- Спасибо тебе, - отдышавшись, поблагодарила Цветенница.
Чистозуб поднял голову.
- Так, теперь нам нужно вернуться к патрулю, - заторопился он.
- Да, а где Желудь? - только сейчас Криворот понял, что его брат не принимал участия в гонке.
- Разве вы его не видели? - удивленно захлопала глазами Цветенница. - Он пошел в ту сторону, куда ушли вы. Сказал, что увидел Грозовых котов на берегу под Нагретыми камнями и решил проверить.
Криворот нахмурился.
- Один?
- Он сам так решил! - пожал плечами Чистозуб. - Думаешь, мы не предлагали пойти с ним? Но он отказался и велел нам пока проверить поле Двуногих. А там собака…
- Ладно, пойду, поищу его! - вызвался Криворот, прижимая уши.
Его брат совсем потерял разум, если решился в такое неспокойное время в одиночку разбираться с нарушителями!
Он наткнулся на Желудя в ольшанике.
- Ты что тут делаешь? - опешил Криворот, глядя на брата, вылезавшего из густой травы.
Желудь выглядел как-то странно. Во-первых, он явно растерялся. А во-вторых… во-вторых, он был мокрый от ушей до хвоста. Но при этом на рыжей морде Желудя блуждала счастливая улыбка, и он тихонько мурлыкал себе под нос.
- Ты цел? - осторожно спросил Криворот. - Чистозуб сказал, ты видел на границе Грозовых котов…
- Да нет, там был всего один воин, - с напускным безразличием ответил Желудь, бочком пробираясь мимо брата. - Я его прогнал, вот и все…