Он увидел, как взгляд Ледозвезда посуровел.
- Поверь, для меня не было и нет ничего дороже моего племени! Я понимаю твое беспокойство, Ледозвезд. Да, я еще молод, но меня окружают опытные и зрелые воины, которые всегда дадут мне совет. Клянусь, что буду учиться и стараться, чтобы стать тебе надежным и достойным помощником!
Внезапно в ушах у него загремело обещание, которое он дал Кленовнице: «Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило… Мои желания ничего не значат… В любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для меня важнее всего на свете».
- Значит, решено, - сказал Ледозвезд. - Идем.
Зеленые камыши поголубели в свете восходящей луны, серебристые ивы загадочно зашелестели над головой Криворота. Вечер был теплый, в воздухе пахло речной водой. Не чуя под собой лап, словно ступая по облакам, Криворот вышел на поляну к своему племени.
- Ракушечник! - подозвал Ледозвезд своего бывшего глашатая.
Тот подошел. Криворот вновь поразился тому, как сильно сдал отец. Костлявый хребет выступал из-под косматой шерсти Ракушечника, его бока обвисли.
Ледозвезд низко склонил голову.
- Ракушечник! Речное племя благодарит тебя за мудрость, отвагу и преданность. Ты всегда безупречно исполнял свой долг, ты верой и правдой служил своему племени и стал примером для нескольких поколений наших воинов. Мы желаем тебе покоя и отдыха в палатке старейшин. Ты заслужил это, мой старый друг.
Траволапка бросилась к Ракушечнику.
- Честное слово, я всегда буду убирать твое гнездышко и приносить тебе самый мягкий мох! И никакие блохи никогда не будут тебе досаждать, потому что я всех их переловлю!
Криворот замурлыкал, любуясь своей ученицей, а Ледозвезд торжественно продолжал:
- Я надеюсь, что ты еще долго будешь делиться своим опытом с молодыми Речными котами и будущими котятами. Нам всем есть чему поучиться у тебя.
Затем предводитель перевел глаза на молодого кота, стоявшего перед ним.
- Криворот! - Ледозвезд дотронулся кончиком хвоста до его плеча. - Отныне ты будешь глашатаем Речного племени. Звездные предки благословили тебя, и я надеюсь, что ты всей своей жизнью оправдаешь доверие звезд и всех нас.
Криворот невольно покосился на Ежевичинку, с хмурым видом сидевшую перед своей палаткой.
Она не поднимала глаз.
- Я проживаю свою последнюю, девятую, жизнь, - продолжал Ледозвезд. Глаза его потемнели. - Ты еще слишком молод, чтобы оказаться так близко к предводительству. Но я верю в мудрость Звездного племени и молюсь, чтобы оно дало тебе силу и мудрость, столь необходимые в будущем. Ибо может так случиться, что скоро тебе придется отвечать за Речное племя перед небесами.
- Криворот! Криворот! - взорвалось племя.
Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.
Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.
«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».
Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.
- Ты теперь такой большой и важный, Криворот, - засмеялась Цветенница, когда он устало брел к своему гнездышку. - Наверное, нам придется выстроить тебе отдельную палатку!
- Хочешь, я буду выстилать твою подстилку нежнейшим лебяжьим пухом, - зафыркал Желудь, пихая брата боком.
Криворот весело заурчал. Что и говорить, это был великий день в его жизни, но как же хорошо, что он все-таки закончился! Криворот с наслаждением свернулся в своем гнездышке, прижался к теплому бочку Вербовейной и закрыл глаза.
- Спокойной ночи…
Когтистая лапа ударила его в бок.
- Что… Кленовница?
Деревья сухо шелестели над мертвым лесом. Густые клочья тумана клубились в сумеречной чаще, обвивая бледные и гладкие стволы, похожие на обглоданные кости. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но неестественный призрачный свет просачивался меж стволами деревьев.
Рыжая кошка расхаживала по темной поляне, взбивая туман своим косматым хвостом.
- Ну что, убедился? - Глаза ее горели радостным торжеством. - Разве я не говорила, что умею держать слово? Ты прошел испытание, когда перешагнул через смерть матери, чтобы помочь племени! Выбирая между Моросинкой и племенем, ты выбрал своих соплеменников. Это был правильный выбор, поэтому ты стал глашатаем.
Криворот сощурился. «Я ничего не выбирал!» Смерть матери не имела никакого отношения к тому, что Звездное племя избрало его глашатаем. Он открыл было рот, чтобы объяснить это Кленовнице, но она и слушать не стала.
- Разве я не говорила, что вознагражу тебя за послушание? Теперь ты убедился, что на меня можно положиться. Запомни этот урок и трепещи перед моим могуществом!
- Значит, это ты послала Ледозвезду знамение?
Кленовница не ответила.
- Идем же! Я хочу, чтобы ты кое-кого увидел.
«Она отведет меня к Моросинке!» Сердце Криворота радостно забилось. Значит, его мать здесь, в охотничьих угодьях Звездного племени! Он со всех лап бросился сквозь туман за Кленовницей. Вскоре она привела Криворота на другую поляну, больше похожую на крохотную прогалинку среди мрачных деревьев.
- Где она?
- Она? - фыркнула Кленовница. - О ком ты говоришь?
Она кивнула на двух котов, вышедших из сухих папоротников на дальней стороне поляны. Криворот мгновенно узнал одного из них.
Остролап!
Грозовой воин стоял возле своего наставника - того самого косматого бледно-серого кота, который тренировал его в прошлый раз - и во все глаза смотрел на Криворота.
- Это он? - хрипло спросил косматый.
- Продолжай тренировку, Соколятник, - резко приказала Кленовница.
Криворот резко повернулся к ней.
- Зачем они здесь?
- Чтобы помочь тебе в обучении, зачем же еще! - фыркнула наставница и шлепнула его хвостом по ушам. - Смотри же!
Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и закружили друг перед другом. Их глаза превратились в узкие щелочки, тела извивались, как призрачные тени во мраке. Ветер зловещее загремел неживыми ветвями, когда Соколятник вдруг сорвался с места.