- Что вы здесь делаете? - рявкнул Камышник, преграждая дорогу Речным котам.
- Идем к Лунному камню, - ответил Криворот.
По бокам от глашатая стояли Лучехвост и Светлячок.
Светло-золотистая Светлячок бесцеремонно прыгнула вперед и пошла на Ежевичинку.
- Дайте нам проход, - прорычал Криворот, не разжимая зубов. - Я иду к Лунному камню за даром девяти жизней.
Глаза Камышника потемнели, стали холодными, как камень.
- Ледозвезд умер? - в голосе полосатого кота не было ни тени печали, однако он взмахом хвоста приказал своим воинам расступиться. - Дайте им проход.
Патрульные отошли в стороны.
За пустошами лежала тихая Гремящая тропа. Криворот и Ежевичинка без происшествий миновали ее и углубились на территорию Двуногих. Под черным небом, под мерцающими звездами они шли и шли вперед.
Криворот изнемогал от боли и усталости, лапы у него дрожали и подгибались, но он упрямо шагал через высокую траву. Они обошли ферму Веснушки, и Криворот был этому рад. На сегодня с него было довольно амбаров и заборов.
Луна еще не успела подняться на макушку неба, когда измученные коты подошли к Высоким скалам.
- Мы как раз вовремя, - пропыхтела Ежевичинка, бредя вверх по склону к Материнскому истоку.
«Пожалуйста, не прогоняйте меня! - молился Криворот, шагая следом за ней через кромешную тьму извилистого туннеля. - Дайте мне девять жизней!»
Оказывается, он успел забыть, как здесь холодно. В прошлый раз с ним была Верболапка, и это было славное приключение. На этот раз он чувствовал себя старым, как седая луна. Кто-то ждет его у Лунного камня? Кто придет поприветствовать его - Звездные предки или мертвые коты из Сумрачного леса?
- Ежевичинка! - Криворот слышал шорох ее лап впереди, но внезапно ему отчаянно захотелось услышать ее голос, чтобы убедиться, что его ведет целительница Речного племени, а не посланник Кленовницы.
- Я здесь, Криворот.
Свет заструился впереди.
- Быстрее! - всполошилась Ежевичинка. - Лунный свет уже пролился на камень!
С бешено колотящимся сердцем Криворот припустил за ней, и даже зажмурился от света, выбежав к Лунному камню. Он и забыл, как высоко парит над темнотой отверстие в своде пещеры, как прекрасен белый камень, купающийся в сиянии ночных светил.
- Прижмись носом к камню, - подтолкнула его Ежевичинка.
Ужас когтями стиснул его сердце.
- Я… Кто будет ждать меня там?
- Я не знаю, - тихо призналась Ежевичинка и отошла, оставив его одного.
Криворот медленно сделал несколько шажков вперед, закрыл глаза, потом лег и вытянул шею, пока не коснулся носом прохладной поверхности камня. Тогда он замер, ожидая, когда свет хлынет в его жилы и ослепительный свет унесет его к звездам.
Пожалуйста!
Криворот открыл глаза. Он стоял посреди огромного пустого оврага, со всех сторон окруженного тьмой. Страх сдавил его сердце.
«Это Сумрачный лес! Соратники Кленовницы предъявили свои права на мою душу! Они забрали меня к себе».
Криворот хрипло задышал и попятился, тряся головой, отчаянно пытаясь проснуться от кошмара.
Серебристый луч упал с вершины оврага и потянулся к нему, удлиняясь с каждым мгновением. Вот луч заметался по поляне, выхватывая из темноты кошачьи морды и усыпанные звездами фигуры. Вскоре все склоны оврага оказались заполнены котами. Криворот завертелся на месте, пытаясь увидеть их всех, бессчетное звездное воинство замелькало перед его глазами, сливаясь в единый Серебряный пояс. Его обступали запахи реки, леса, сосен и пустошей - здесь все племена смешались в одно огромное, единое племя, полыхавшее звездами. Внезапно из толпы вышел знакомый серый кот.
Ледозвезд!
- Добро пожаловать в Звездное племя, - склонил голову предводитель. Теперь он выглядел молодым и сильным, его шерсть лоснилась, а глаза сияли молодым блеском. - Я горжусь тобой, Криворот. Ты спас свое племя от полчищ крыс.
- Но не сумел спасти тебя…
- Мне настало время уйти, - старый предводитель поднял голову. - А тебе пришло время жить!
Криворот съежился, во рту у него пересохло. Какое счастье, что он попал в Звездное племя!
- С этой жизнью дарю тебе отвагу, - прошептал Ледозвезд, дотрагиваясь носом до носа Криворота. - Пусть в пору сомнений твое сердце всегда ведет тебя вперед, а не назад!
Ослепительная боль пронзила Криворота. Он хотел отдернуться, но его лапы словно приросли к земле. Воспоминания Ледозвезда нахлынули на него. Он увидел битвы, блеск выпущенных когтей, оскаленные пасти, кровь, кровь… Визг врагов ударил ему в уши. Криворот почувствовал, что падает, кубарем катится с Нагретых камней в реку…
Когда он захрипел, Ледозвезд отстранился, и его воспоминания погасли.
Криворот пошатнулся, не веря своему избавлению.
- Спасибо, - прохрипел он.
Еще одна кошка вышла к нему из рядов Звездного воинства.
Темноводница.
Незнакомое имя вспыхнуло в памяти Криворота. Он никогда не видел эту кошку, погибшую во время страшного ливня в ночь его рождения. Странно, но сейчас Криворот знал ее так же хорошо, знал как котов, рядом с которыми вырос. Возможно, он знал ее с рождения - или был рожден, чтобы узнать.
- Ты никогда не видел меня живой, - ласково сказала Темноводница. - Я погибла во время грозы, когда ты родился. С этой жизнью я дарю тебе материнскую любовь. - Она вытянула шею и коснулась носом его макушки.
Криворот содрогнулся, когда любовь - яростная, как стая тигров, прожгла его насквозь, закалив сердце бесстрашием. Неужели любовь матери к своему ребенку может быть такой беспощадной?
Когда Темноводница отошла, перед Криворотом очутился сильный кот с длинной полосатой шерстью.
- Плавник! - обрадовался Криворот. - Как хорошо, что ты пришел!
Шерсть Плавника лоснилась и переливалась в свете звезд.
- С этой жизнью я дарю тебе справедливость. - Криворот не сразу узнал в этом сильном молодом голосе сиплое ворчание Плавника, которого он знал в жизни. Когда Плавник наклонился к нему, Криворот почувствовал, как уверенность наполнила его сердце, омыла, как вода омывает камень. Отныне он всегда будет знать, что правильно, а что нет, и грядущие луны не заставят его утратить эту уверенность.
«Время может сточить камень, но не уничтожить его».
Плавник уступил место следующему Звездному воину.
- Меня зовут Мох, - звонко произнес молодой Речной воин с веселыми блестящими глазами. - С этой жизнью я дарю тебе доверие!
Он быстро коснулся носом головы Криворота, и тот почувствовал, как на него снизошел покой бескрайнего синего неба.