- Наконец-то! - Вскочив, он подбежал к брату и забегал кругами вокруг него.
- Как раз вовремя, - довольно кивнула Мягкокрылая.
- Что тут говорят о котятах? - высунулась из палатки старейшин рыжая Меднохвостка. Глаза ее радостно блестели, от сонливости не осталось и следа.
- Вербовейная ждет! - радостно доложила ей Трещотка.
Меднохвостка выскочила из палатки и бросилась к предводителю.
- Ах, какое счастье! - оглушительно замурлыкала она. - Я так долго ждала, когда же она, наконец, переберется в детскую! Но где же она? - Рыжая кошка завертела головой, ища дочь, и радостно взвизгнула, увидев, что Вербовейная входит в лагерь. Меднохвостка со всех ног бросилась к ней, прижалась боком к ее боку. - Иди-ка отдохни, дорогая, - замурлыкала она и повела Вербовейную под иву.
- Да прекрати ты суетиться вокруг нее! - фыркнула Переливчатая. - Все будет хорошо.
Метеор повернулся к Чащобнику.
- Освободи ее от пограничного патрулирования.
- Ни за что! - возмущенно ощетинилась Вербовейная. Она умоляюще посмотрела на проходившую мимо Ежевичинку. - Скажи ему, что я не должна три месяца лежать на поляне, как больная!
Ежевичинка покачала головой.
- Нет, конечно, ты не больная и лежать ты тоже пока не должна. - Целительница посмотрела на Метеора и заговорщически понизила голос: - Но если ты мудрая кошка, ты не станешь мешать своему другу суетиться вокруг тебя. Не каждый день воин узнает, что скоро станет отцом!
- Я не суечусь! - распушил грудку Метеор. Небо над его головой уже начало темнеть, звезды засияли ярче. - Мне кажется, тебе пора отдохнуть, Вербовейная. Ложись, я тоже сейчас приду
Вербовейная замурлыкала, когда он погнал ее в их новую палатку, устроенную под корнями ивы.
- Ты скоро? - спросила она, обернувшись.
- Я… я еще посижу немного, - пробормотал Метеор. - Я так разволновался, что все равно не скоро усну!
Когда он снова вышел на поляну, его товарищи уже начали расходиться. Можжевельник кивнул ему, проходя мимо.
- Поздравляю, Метеор!
- Спасибо.
Месяц сиял над поляной, звезды смотрели на Метеора с небес. Лагерь вдруг показался ему тесным и маленьким.
Метеор вошел в камыши, побрел к ивняку. Черное небо, как бархатная кротовая шкура, обнимало стволы деревьев. Запах цветов стоял в тихом воздухе. Лапы Метеора быстро промокли от ночной росы.
«Спасибо, Звездное племя! Прошу вас, сберегите ее! Пусть все будет хорошо».
Воспоминания нахлынули на него, обступили. Метеор тщетно пытался отогнать их, спасти свое счастье от грозной тени прошлого. Он снова видел Моросинку, на берегу, с пустыми глазами. Снова слышал сбивчивое дыхание Ракушечника, вновь чувствовал на спине тяжесть мертвого тела Ледозвезда.
- Кленовница! - не выдержав, прорычал он в темноту. - Вербовейная моя, слышишь? Что бы ты там ни думала, я никогда не обещал отказаться от нее! Не смей втягивать ее в наш спор! Не смей даже прикасаться к ней, слышишь меня?
Метеор обвел глазами поляну и насторожил уши, ловя малейшие шорохи. Несколько раз он втянул в себя воздух, ожидая почувствовать знакомый едкий запах. Но кругом царила тишина, только ивы шептались о чем-то своем, да звезды смотрели на него сквозь листву.
Метеор вошел в лагерь и повел носом. Роскошь Зеленых листьев потускнела, в воздухе появился сырой запах земли и близких дождей. Листопад был на пороге. Чащобник, Солнечная и Камень вбежали следом за ним. Они только что вернулись после патрулирования Нагретых камней, где обновляли метки. Метеор остановился посреди поляны, прислушался. Потом проверил кучу с добычей - прекрасно, еды было вдоволь.
- Вербовейная! - ахнул он, увидев подругу, тащившую охапку осоки из зарослей. - Великое Звездное племя, да что ты такое творишь? Ты же окотишься со дня на день, разве можно таскать такие тяжести?
Он подбежал к подруге и вырвал у нее осоку.
- В чем дело? - рассердилась королева.
- В том, что ты не единственная кошка в племени, поэтому могла бы поручить эту работу другим!
- Спасибо большое, я пока в состоянии сама постелить себе подстилку! - глаза Вербовейной гневно засверкали.
Метеор растерянно попятился.
- Хорошо, давай я тебе помогу, - прошептал он, подавив огорчение. Он подхватил осоку и потащил ее в детскую. Там он сбросил свою ношу на пол и принялся аккуратно стелить гнездышко.
Солнечная подняла голову со своей подстилки. Она ждала котят Жуконоса и должна была окотиться вскоре после Вербовейной.
- Я говорила ей, чтобы она попросила кого-нибудь помочь, но она такая упрямая!
Вербовейная, сопя, протиснулась в палатку.
- Не нужна мне помощь, - прошипела она сквозь зубы.
- Кому тут нужна помощь? - звонко спросила Ежевичинка, просовывая голову в детскую.
Метеор с радостью повернулся к целительнице.
- Вербовейная совсем от лап отбилась! - пожаловался он. - Таскает камыши через всю поляну и отказывается принимать помощь!
- Она просто торопится устроить себе гнездышко, - миролюбиво промурлыкала Ежевичинка. - В этом нет ничего странного, Метеор, все королевы так делают. - Она покосилась на кучу осоки, собранную Вербовейной. - Но лучше бы носить охапки чуть поменьше, хорошо? Я попрошу Переливчатую помочь тебе сплести гнездышко.
- Спасибо, - буркнула Вербовейная. Было видно, что она все еще злится на Метеора.
Но на этот раз он тоже не собирался уступать.
- Нет, Вербовейная, я думаю… - Он осекся, потому что Вербовейная вдруг закашлялась. Холодок пробежал по спине Метеора.
Ежевичинка сощурила глаза.
- Когда это ты начала кашлять, милая? - строго спросила она. Войдя в детскую, целительница подошла к Вербовейной и приложила ухо к ее боку.
- Сегодня утром, - прохрипела королева. - Ничего страшного, просто в горле першит. Наверное, проглотила перо во сне.
- Возможно, так оно и есть… - бодро закивала Ежевичинка. - Но я все равно принесу тебе кошачью мяту и календулу.
Метеор впился глазами в целительницу. Он прекрасно знал, что она умеет превосходно скрывать свои истинные чувства. Ничего, чуть позже он заглянет к ней в палатку и прямо спросит, угрожает что-то Вербовейной или нет.
- Ой! - вдруг громко охнула Вербовейная и упала на пол.
Метеор застыл на месте. Вербовейная корчилась от боли!
Ежевичинка потрогала лапой вздувшийся живот королевы. Вид у не был слегка удивленный.
- Да… Началось.
Метеор вздрогнул.
- Как, уже? Так рано?
Ежевичинка кивнула.