– Есть такая штука, как бриз, – пояснил Денис. – Когда пустыня нагревается, горячий воздух поднимается, на его месте образуется область низкого давления, и ветер дует оттуда, где давление выше. Так что если подойдем к мосту после полудня, дуть будет не с запада, а точнехонько с севера.

– А сейчас почему так не дует? Рано? Нам бы не помешал северный ветер.

– Сейчас плодородная зона от нас на западе. Там почва холоднее и много воды. Значит, повешенное давление, оттуда и дует. А когда подойдем к мосту, плодородная зона и пойма Нила будут севернее. Оттуда и будет дуть.

Уверенность Дениса, хотя тот и был пьян, успокоила Дарью. К тому же про бриз она слышала, и ей понятен был механизм явления. Если все будет, как он предсказывал, то стычки с мутантами можно не бояться. Пока те заметят звено буеров, пока заберутся по опорам на мост, они, при северном ветре, легко его проскочат и снова углубятся в пустыню.

– До моста сто километров, – прикинул Денис. – Через три часа доберемся. Самое то. Как раз будет максимум бриза.

Минут через тридцать активная фаза его опьянения перешла в фазу расслабления, и он, укачавшись, уснул. Несмотря на то что идти приходилось галсами, буеры продвигались на запад уверенно, оставляя по правому борту темную полоску плодородной зоны у самого горизонта. Потом и она пропала. Зато ветер, как и обещал Денис, постепенно менял направление. Сначала он стал задувать не прямиком с запада, а чуть с севера, потом непосредственно с северо-востока, позволив держать курс чуть выше галфвинда, а затем и вовсе поменялся на северный, что было удобно до крайности. Все воспрянули духом.

К сожалению, ближе к Нилу Дениса пришлось разбудить, так как никто в точности не знал, где именно пролегает нужный мост через реку. Удалось это не без труда, а когда Денис проснулся, от его придурковатого пьяного куража и следа не осталось – рука сильно опухла, и видно было, что ему худо. Сверившись с одометром и компасом на консоли, он велел забрать чуть на юг. И действительно, вскоре уже показался мост, бравший начало от большой и хорошо уцелевшей дорожной развязки. Заехать на него можно было только с нее, поэтому пришлось загнать буеры на асфальт и дальше идти колонной. В некоторых местах, где развязка делала петлю, тележки приходилось толкать против ветра, но в конечном итоге колонна снова вышла на удобный ветровой курс и быстро набрала ход по прямой.

Двигаться по асфальту было одно удовольствие, хотя вдоль бордюров дорогу изрядно занесло песком. Пневматические автомобильные шины, на которые были поставлены буеры, приятно пели, перекликаясь со свистом ветра в такелаже. Мутантов видно пока не было, хотя, конечно, в реке они плескались наверняка. Впрочем, тоже не факт – кроме воды им требовалась еда, причем много еды, поэтому они старались держаться ближе к плодородным зонам и городам, где можно было поживиться дикими козами и крысами, которые, в отсутствие людей, плодились полчищами.

Взяв бинокль, Дарья оглядела ближайший берег и реку.

– Ну что? – напряженно спросила Таня.

– Плещутся, – ответила Дарья. – Но не много. А на мосту вообще нет ни одного. Проскочим.

Всем в это хотелось верить, но когда дело касалось мутантов, прогнозы делать было глупо. Что угодно могло пойти не так. Мог сломаться и потерять ход любой из буеров, дорожное покрытие на мосту могло прохудиться настолько, что тележки по нему не пройдут… Дарья не без труда отогнала эти мысли. Толку от них не было, а лишнее нервное напряжение они создавали точно.

– Заметили нас, – сообщила Дарья, откладывая бинокль в сторону. – Теперь нас выручит только скорость.

На всякий случай она приказала всех собак облачить в панцири – мало ли что. И, словно в ответ на ее мысли, что-то заскрежетало в креплении правого переднего колеса.

– Вот же черт! – выругалась Таня.

Колесо начало заметно болтать, тележку затрясло.

– Подшипник ступицы… – сразу определил Денис. – Старые они, и песка не любят. Мы запасные с собой возим. Но на ходу не поменять.

– Значит, будем гнать, пока едет, – решил Лис.

– Тоже опасно, – ответил Денис. – Если колесо отлетит, то на такой скорости скатится с моста. А вот колеса запасного у нас точно нет.

Мутанты деловито начали карабкаться вверх по бетонным опорам. Цепкостью они обладали, без преувеличения, фантастической.

Завоняло перегретым машинным маслом, в подшипнике что-то начало похрустывать. Вибрация заметно усилилась.

– Сколько нужно времени на замену подшипника? – спросил Лис.

– Были бы у меня обе руки, я бы за три минуты управился, максимум за пять, – прикинул Денис. – Но от меня теперь толку ноль, лишь советы могу давать. А ты никогда таким ремонтом не занимался, так что и полчаса можешь провозиться по первому разу.

– Тогда не вариант. Надо прорываться.

Проскочили середину моста. Буер начал рыскать из стороны в сторону, Лис крепче стиснул штурвал, чтобы его не вырывало из рук. Мачту все сильнее болтало из стороны в сторону, грозя вырвать нижний конец из крепления в палубе или порвать растяжки.

– Не дотянем, – глухо произнес Денис.

– Надо нагрузку на колесо уменьшить! – решила Дарья. – Все на левый борт!

– Перевернемся! – испугался Денис. – Ветер же с правого борта.

– Я штурвалом подправлю! – пообещал Лис.

Стоило всем переместиться на левый борт, ветер сделал свое дело, так сильно накренив буер, что тот остался на одних левых колесах. По палубе что-то с грохотом покатилось, но на асфальт ничего не выпало. Неисправное колесо перестало скрежетать, но Лису стоило немалого труда удерживать тележку в таком положении.

– Давайте ближе! – неожиданно для всех приказала Дарья девушкам, двигавшимся на буере позади них. – Заходите с борта! Нам надо о вас опереться!

– Ты что! – испугался Денис. – Разобьем обе тележки!

Но Дарья его не слушала. Она знаками подсказала приближающемуся экипажу, в какое положение встать, чтобы парус одного буера не заслонял ветер другому. Как только это удалось, Лис аккуратно выровнял тележку, опустив ось неисправного колеса на борт тележки, идущей теперь параллельным курсом. На время они превратились почти в единое целое, в транспортное средство с нечетной колесной формулой – семь колес, и ни одного ведущего. Вскоре мост закончился, колонна съехала по дороге и, оставив мутантов далеко позади, углубилась в пустыню. Только после этого Дарья приказала остановиться и поменять подшипник на колесе.

Эпилог

К полудню следующего дня на западе появились черные скалы.

– Там поселение! – обрадовал всех Денис. – Добрались!

Ему стало заметно лучше, отек на руке начал спадать, температура держалась в норме.

– Там есть смотровая площадка, – объяснил Денис. – Нас заметят издалека.

– Не примут за чужаков? – забеспокоилась Дарья.