Липранди резко стукнул факелом о стену. Он хотел разом затушить пламя, потому что услышал в галерее шаги. Кто-то приближался к ним, и, судя по топоту и возбужденным голосам, это была компания человек в десять.
— Прячьтесь, — полковник успел окликнуть правителя канцелярии.
Казначеев метнулся за ящики, но было поздно. В пещеру ворвалась небольшая толпа. В руках у троих были факелы, так что света хватило и чужаков заметили сразу. Видно, чьи-то неусыпные очи следили за этим складом, и чуть только незваные гости приблизились, тень метнулась к хозяевам предупредить.
Завязалась драка, в которой господа полковники показали себя с лучшей стороны, выведя из строя четверых. На помощь к оставшимся прибежало еще пятеро, и сопротивление стало бесполезным. Шпионов связали и пинками усадили у стены.
Судя по разговору, их пленили греки. Ни на тряпичников, ни на нищих эти люди не походили. Сносно одетые, относительно сытые. И явно владевшие кое-какими боевыми навыками. Сомнений не вызывала их принадлежность к Этэрии.
Липранди попытался заговорить с ними по-гречески, но не получил ни слова в ответ. Подобрав избитых товарищей и еще разок как следует врезав чужакам по ребрам, хозяева склада подались из пещеры, оставив пленников под присмотром двоих молодых. Возможно, среди них не было сейчас командира, чтобы принять решение об участи свидетелей. В свете судьбы Морали будущее представлялось плачевным.
Прошло около часа. Пленники сидели, привалившись к стене, и слушали, как падают с потолка капли.
— Говорят, за тысячу лет может накапать целую сосульку, так что пол соединится с потолком, — прошептал Саша.
— Боюсь, что в сосульки превратимся мы, — мрачно пошутил Липранди.
В этот момент раздался странный звук. Он походил бы на выстрел, если бы не был таким глухим. И тотчас один из охранников начал заваливаться на сторону. Второй было вскочил, но отшатнулся и попятился. В пещеру вступила Варя, держа в одной руке пистолет, а в другой — вышитую подушку-думку со здоровенной дырой в центре. Поняв, что подушка больше ни к чему, девушка выронила ее на пол и навела дуло на оставшегося в живых цербера. Момент был настолько нелеп, что Казначеев зажмурил глаза. Нужно быть полным идиотом, чтобы отступать от пустого пистолета! Ни при каких условиях воительница не успела бы перезарядить. Но неопытность, помноженная на испуг, заставила молодого грека повиноваться. Варвара Дмитриевна очень красноречиво пошевелила дулом. Давай, мол, развязывай. Разбойник наклонился над пленными.
Как только он распутал руки Липранди, тот схватил парня за запястья и шарахнул головой об ящики. Страх, что дурачок вот-вот опомнится, придал полковнику силы. Только когда охранник потерял сознание, Липранди поспешно развязал веревки, стягивавшие его лодыжки. Варя тем временем освободила Казначеева.
— Что вы сделали? Зачем? — напустилась она на Липранди.
Но оба полковника с таким видом шикнули на нее: «дура!» — что девушка опешила.
— Вы из пальца собирались стрелять во второго? — Саша до боли сжал руку Волконской. — Кто вас звал?
Возмущению княжны не было границ. Она пустилась бы в упреки, но Казначеев потянул ее прочь, и они втроем пустились бежать подальше от проклятого склада. Минут за двадцать спутники достигли «своего» лаза. Еще пара шагов, и горе-разведчики очутились в узком проходе, уводившем их от основной галереи.
— Вы неблагодарные, самоуверенные олухи! — Варя не сдерживала гнева. — Я рисковала ради вас, а вы меня обзываете.
— Тише, тише! — Мужчины толкали девушку вперед и сами спешили как могли. — Вы, стало быть, шли за нами?
— Да, — обиженно пыхтела та. — А когда увидела, что случилось, вернулась в дом, взяла пистолет и подушку…
— Но почему вы не отправились в полицию? — перебил ее Саша. — Раз узнали, что мы в беде?
Волконская даже приостановилась на секунду. На ее лице отразилась растерянность.
— Вам это даже в голову не пришло! — констатировал Казначеев. — Вы поступили опрометчиво. Если бы на месте того парня был человек поопытнее, он бы бросился на вас и, возможно, убил. Вы погубили бы себя и не помогли нам.
— Простите. — Княжне нелегко далось это слово.
— Пришли. — Липранди нащупал руками лестницу. — Вы бы, Саша, лучше оценили храбрость своей дамы.
— Сегодня же заложу этот проклятый ход! — Казначеев не внял совету друга. — Ваши дворовые, Варвара Дмитриевна, сделают это под моим личным присмотром!
Окрестности Карасубазара.
Ольга ехала верхом и тараторила без умолку. Лиза готова была ее убить. Внимание мужчин волей-неволей приковывала щебечущая красавица. Даже Михаил, всегда отзывавшийся о жене брата с сарказмом, не мог оторвать глаз и глупо смеялся на каждую шутку.
С графиней сейчас разговаривал один Киселев. Заметив, что та слушает рассеянно и время от времени бросает несчастные взгляды на мужа, он дал лошади шенкеля, подскакал к Михаилу и быстро сказал ему несколько слов. Лиза внутренне сжалась. Воронцов дважды с крайним удивлением обернулся в ее сторону. На его лице была написана полная растерянность. Граф придержал коня и поравнялся с женой.
— Ты напрасно сердишься…
— Я вовсе не сержусь!
В этот момент сверху над тропой раздались выстрелы.
Караван наместника двигался к Отузам. Гости, слуги, погонщики лошадей для поклажи. Растянулись порядочно. Где шагом, где рысью. Почти никогда галопом. Дороги — дрянь. Во многие уголки генерал-губернатор заглядывал впервые. По Таракташскому тракту недавно выловили банду Мустафы Чалаша, потом еще одну Решеид-аги — вольных джигитов. Теперь объявился Алим, защитник Магомета. И всякий раз уходил от воинских команд. Горы. Пещеры. Тысячи выдолбленных в известняке нор…
В Карасубазаре наместник говорил с градоначальником Жизневским. Тот не показался ему раззявой. Напротив. Сутками в седле. Клял себя последними словами, что не может взять Алима.
— Местные помогают. Здесь все разбойники. От мала до велика. Им дай волю, за ночь пришлых вырежут.
И правда, край был враждебен. Люди не выходили из деревень встречать генерал-губернатора. Точно вымерли. На воротах засовы, на окнах ставни, только ветер гнал по пыльным улицам перекати-поле.
— Как прижмем, так утекает злодей из Крыма в линии.
Тогда Воронцов не поверил Жизневскому. Оправдывается. Но теперь думал: почему нет? Если шайки еще и переправляют контрабанду, как говорил Казначеев, то самое им место скрываться в поселениях у Витта. Оттого и трудно ловить, что все начальство повязано.
Сверху, из кустов ракитника, прогремело еще несколько выстрелов. Были видны струйки дыма, поднявшиеся над зеленью. По ним следовало бить. Но сразу никто отреагировать не успел. Упало две лошади. Впереди каравана вскрикнул раненый проводник. Михаил соскочил на землю и буквально сдернул Лизу с седла. Толкнул за камень. В тюках было оружие. Но попробуй подберись теперь к тюкам!