Если буду вести себя по-идиотски, значит, я тупой, безмозглый засранец. Всем, кто увидит данное письмо, разрешаю принять соответствующие ответные меры.
Самый Привлекательный, Забавный, Состоятельный Супергерой Школы,
Бен Джеймисон.
Я передала записку Кейси, наблюдая, как у нее от смеха еда изо рта чуть не вылетела. Буквально три секунды спустя мне пришло сообщение.
«Сегодня? Заеду за тобой в 7».
Бен не дал мне много времени на раздумья. После возвращения я пользовалась папиной машиной, поэтому ответила ему, что встречусь с ним на месте. Лучше иметь возможность уйти, когда самой захочется.
Он ответил моментально: «Договорились!»
Я не могла сдержать улыбку. Кейси с любопытством на меня посмотрела.
– Ну? – спросила она с набитым ртом.
– Мы сегодня идем ужинать. – Несмотря на то, что я была рада предстоящему свиданию, мои слова прозвучали равнодушно. Бен был хорошим парнем, но мое сердце не ускорялось в его присутствии. А ведь должно? – Встречаемся в семь.
В Париже я несколько раз ходила на свидания, только с теми ребятами дальше дружбы дело не зашло. Да, у нас с Беном были разные интересы, но и не сказать, чтобы парни выстроились ко мне в очередь. Я могу сходить с ним на свидание. И, может, он меня удивит.
– Замечательно. Позвони мне, когда вернешься домой, хочу услышать в подробностях, как все прошло. – Вероятно, Кейси заметила, что я до сих пор с тревогой относилась к проявляемому в мой адрес интересу. Я столько лет общалась только с небольшим кругом тех, кого могла считать своими друзьями, потому что все остальные меня игнорировали. Я разучилась доверять людям, поэтому с трудом верила, что один из красивейших парней в классе может позвать меня на свидание.
Сумасшедшая! – отругала я сама себя.
Похоже, недавняя сплетня обо мне никого больше не занимала. Как выяснилось, мистер Фицпатрик, преподаватель драматического искусства, был уличен в тайной связи с ученицей выпускного класса, Челси Бергер, поэтому про меня забыли… пока.
* * *
Ужин с Беном начался с того, что он, так сказать, решил внести ясность.
– Я никогда не верил в те идиотские выдумки о тебе, Тэйт. Признаюсь, поначалу веселился вместе с остальными, но через некоторое время мне стоило лишь взглянуть на тебя, на твое поведение в классе, чтобы понять – тут что-то не сходится. – Он сделал глоток содовой и добавил: – К тому же ты выглядела слишком чистенькой, чтобы иметь вшей.
Вспомнив об этой глупой сплетне, я улыбнулась и покачала головой.
– Ну, в таком случае ты будешь одним из немногих, кто так считает. Но давай по-честному, тебя переубедило мое фото в полотенце, верно?
Бен фыркнул, едва не подавившись своей закуской. Не лучше ли сейчас забыть обо всем этом дерьме? Джаред устраивал трагедию. Кейси устраивала трагедию. Мне хотелось, чтобы с Беном было легко. Сегодня я хотела просто хорошо провести время.
Мы заказали энчиладу, и он в шутку сказал, что, если бы в округе появился мексиканский суши-ресторан, он стал бы его завсегдатаем. Хоть я и не являлась особой любительницей суши, такая нелепая концепция меня позабавила.
– И все-таки, почему ты позвал меня на свидание? – Я обмакнула лепешку в сальсу и откусила небольшой кусочек.
– Честно? Давно хотел тебя пригласить. Но мне все не хватало смелости. Ты, в некотором смысле, входишь в мой список обязательных дел.
Воспринимать это как комплимент или как оскорбление? Непонятно.
– Что ты имеешь в виду?
Наше свидание могло закончиться раньше, чем предполагалось.
– Ну, знаешь, один из тех списков в духе «я-просто-должен-это-сделать-перед-тем-как-умру»? Мне нужно было узнать тебя получше. Ты всегда была мне интересна. А когда вернулась из Европы, и я увидел тебя в первый день в школе, никак не мог перестать думать о тебе.
Прищурившись, я внимательно слушала его. Перейдя в старшие классы, я старалась не высовываться, поэтому понятия не имела о том, что нравилась Бену. Еще я невольно подумала, насколько бы отличалась моя школьная жизнь от нынешней, если бы на меня не ополчился Джаред.
– Значит, все эти годы тебя все же отпугивали сплетни? Ну ты и трус, – отчитала я Бена с некоторым ехидством в голосе. Что поразительно, колкость невероятно легко соскользнула с губ. Я не нервничала рядом с ним, чувствовала себя совершенно расслабленно. И я понимала почему. Это означало, что его мнение меня не волновало.
Бен подался вперед; уголки его полных губ приподнялись.
– Надеюсь, сегодня я исправлю свою оплошность.
– Пока у тебя неплохо получается.
Выйдя из ресторана, мы побрели по улице, смеясь и обсуждая планы на колледж. Когда вернулись к нашим машинам, он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, и я затаила дыхание. Губы Бена оказались на удивление мягкими и нежными, я прильнула к его теплому телу, положила руки ему на грудь, а он меня обнял. Бен не пытался запустить свой язык мне в рот. С ним было безопасно… комфортно.
И совершенно не так, как должно быть.
Я не испытала того трепета, который должна была ощутить при близости с парнем, к которому меня влекло, о чем не раз упоминала Кейси. Или волнения, о котором читала в книгах о школьницах и падших ангелах. И совершенно точно не почувствовала того порыва страсти, который меня одолевал рядом с… Нет, нет!
Я моментально остановила свой поток мыслей. Это не влечение, сама себе сказала я. А всего лишь выброс адреналина, провоцируемый конфронтацией. Реакция моего тела на него не поддавалась контролю.
– Можно я тебе позвоню? – прошептал Бен.
– Да. – Я кивнула, немного смутившись оттого, что думала о совершенно другом парне.
Мне хотелось вновь встретиться с Беном. Может, сегодня между нами искра и не пробежала, но я просто волновалась. Он заслужил еще один шанс. Возможно, на это требуется время.
Бен подождал, пока я сяду в машину, только потом тронулся с места. Я схватила телефон, чтобы поскорее выдать Кейси подробности о свидании. Даже с учетом легких сомнений относительно собственной заинтересованности, я хорошо провела время и мне не терпелось поделиться приятными новостями с подругой.
«Можно я к тебе заеду?»
«Тебе понравилось?» – спросила Кейси.
«Да, но я хотела поговорить… с глазу на глаз. Весь рассказ в сообщение не влезет».
«Он хорошо себя вел?»
«Да! Все прошло отлично. Не беспокойся. Я просто рада и хотела поболтать».
Я завела машину и от нетерпения, не дождавшись ее ответа, поехала прямо к ней домой.
«Я работаю допоздна. Увидимся завтра перед уроками?»