— Думаю, что по причине отправки его в столицу, перспективы покупки первого щита, полного выздоровления, а уж потом можно было и разрешить.
— Умница! Конечно же, родители не хотели его преждевременной женитьбы. Иначе он так бы и остался навсегда в горах и никуда бы не оторвался от семьи. А мы ему все желаем огромного счастья и крепкого здоровья. Именно поэтому наша старшенькая так вышла из себя, когда ты призналась в непредвиденных для инвалида связях.
— Ага, слишком даже «вышла», — обиженно фыркнула девушка, не забыв после этого надкусить развернутый шоколад. Затем неожиданно спросила совсем не в тему: — А чем она на меня таким страшным щелкала?
— Ну так, если правильно помыслить… — явно растерялась горянка. Хотя тут же перешла на шепот: — Марии, как самой старшей, передали этот амулет с большими оговорками, и некоторые секреты рассказали только ей. Но, в общем, фамильный амулет как бы определяет хороших людей среди плохих. М-да. А то и родственников среди посторонних. Я точно сказать не могу, мне тоже всего не доверили.
— А тебе не обидно?
— Нисколько! Все познается с годами! — твердо заявила Катерина и тут же перешла к интересующим ее вопросам: — Но ты себе не представляешь, как я рада, что Борей тебе понравился. Из вас получится прекрасная пара.
— Но ведь он погиб! — не выдержала Мансана.
— Нет! Пока его тело или косточки не найдены и не опознаны.
— Зроаки даже костей не оставляют!
— И тем не менее! Пока нет твердого доказательства смерти человека, любой в нашем роду считается выжившим. Принято о нем вспоминать как о переехавшем жить очень далеко или отправившемся в дальнее путешествие. Иного у нас не признают. Так что ты и в самом деле можешь уже считаться нашей родственницей. Хотелось бы только узнать подробности вашего знакомства.
— Все без исключения? — засомневалась любительница шоколада.
— Конечно! Это ведь так волнительно и прекрасно: первый взгляд, первое прикосновение, первый поцелуй… Да и все наши родственники потребуют от меня подробного отчета, каким образом мой маленький брат сумел очаровать такую великолепную и дивную красавицу.
Лесть достигла нужной цели, и сердечко Мансаны затрепетало от чувственной истомы воспоминаний. Да ей и самой хотелось вспоминать те дни постоянно, а уж поделиться воспоминаниями с сестрой Борея — сами боги велели. Да и симпатичная эта Катерина. Пожалуй, самая милая и приятная из всех сестер, невзирая даже на полную внешнюю идентичность с ней второго близнеца Веры. А уж про злобную и агрессивную Марию и вспоминать не хотелось.
— Хорошо, я расскажу. Хотя наше знакомство началось совсем не с шоколада.
И водопад любовных перипетий о первых взглядах, словах, о первой ночи и последующих страстных отношениях так и хлынул в настороженные ушки Катерины.
Часа четыре ушло у девушек на интимные и откровенные разговоры. И только когда за дверью послышались крики коридорного, сзывающего постояльцев на обед, Мансана спохватилась:
— Ого! Как мы засиделись! Пошли в харчевню. Сегодня готовят водяные грибы под белым винным соусом. Вкуснотища!
То есть за обеденный стол обе красавицы уже садились интимными, хорошо знакомыми подругами, а то и родственницами. Беседа продолжилась и во время апробации чудесного блюда, но такая идиллия продолжалась недолго. В зал чуть ли не бегом примчалась Мария, а за ее спиной сразу и Вера нарисовалась. Обе демонстративно уселись за другой стол, поторопили подающую им подносы с едой девушку и, перед тем как начали есть, громко огласили последние новости. Причем обращались они по очереди только к Катерине:
— Нам несказанно повезло!
— Да и не только нам, тебя тоже оформили.
— Уже два часа, как мы числимся в составе полка наемников «Южная сталь».
— Хотя тебе и придется потом формально показать свое умение фехтовать.
— Ребята нам тоже помогли феноменально, особенно при покупке лошадей и пристяжных. Через час они обещали доставить животных с седлами и сумами прямо к пейчере.
— Потому что в поход с новыми товарищами по оружию мы должны выступить уже через четыре часа, со своими лошадями, багажом и комплектом оружия.
— Так что быстрее доедай, собираемся, оформляем номер месяца натри вперед, пишем короткую записку для Борьки и валим уничтожать эту нечисть — зроаков — вместе с их подлыми слугами-кречами.
— Надеюсь, ты недаром провела здесь время?
Катерина уже заканчивала спешно обед, поэтому больше кивала, чем отвечала.
— Превосходно! Мансана — настоящая прелесть!
При этом утверждении Мария не сдержалась от хищного оскала, очень отчетливо показывающего, как она относится к якобы гипотетической родственнице. Еще и вслух буркнула с ехидством:
— Кто бы сомневался! Коль только Борька на нее и польстился.
Видимо, Мансана всех слов не разобрала в таком оскорбительном утверждении, но и на этот раз тон ей очень не понравился. Она дернула головой и вопросительно уставилась на Катерину. Но та лишь просительно улыбнулась, всем своим видом давая понять, что не следует слишком уж заедаться со старшенькой сестрицей и лучше промолчать, переждать, а там и сама Мария оттает и станет такой же доброй и ласковой, как и все остальные люди. Еще и прошептала доверительно:
— Сильно она Борея любит, хоть с виду может показаться наоборот. Сама его в детстве лечила и на ноги при болезни ставила, так что переживает за него больше всех. Потому и кидается на всех диким зверем, что не верит в гибель нашего малыша.
Сразу было заметно, как оттаяла от таких слов напрягшаяся Мансана. Еще и сама вдруг вскочила из-за стола и понеслась на кухню со словами:
— Сейчас я вам продуктов в дорогу соберу!
Когда она скрылась с глаз, Мария озадаченно хмыкнула:
— Чего это она такая добренькая стала?
— Потом расскажу, — пообещала Катерина и с укором посмотрела на лидера компании: — Но ты уж постарайся хоть последний час девчонку не обижать! Ее вины тут нет, поддалась на ласку да красивые слова, а он и воспользовался. Сама ведь учила искать эрогенные зоны.
— Учила на свою голову, — погрустнела старшенькая. — Лучше бы я научила его за опасностью со всех сторон поглядывать, а не юбки девкам задирать.
— А ты его и этому учила? — с подтекстом удивилась Вера.
За что и была наказана ударом сапожка по лодыжке и гневного взгляда с угрозой:
— Поговори мне еще! Так я и тебя заставлю вспомнить.
В харчевню вошел, переваливаясь всем грузным телом, Емлян, и распри сразу испарились. Тем более что следовало и дела оговорить.
— Как я слышал, вы хотите оплатить номер на несколько лутеней вперед?
— Да, на целых три лутеня. Именно на столько запланирован пограничный рейд нашего полка. Но оплачиваем без питания и фактического проживания. Только для хранения вещей и письма для Борея, если он вдруг заявится в наше отсутствие. Сколько это будет стоить?