— Нет, — очень твердо отрезала я. — Никакая это не тень. Просто другой опыт. Ты, как и все красные недолетки, пережил то, что нас миновало. Но это не делает тебя частью Тьмы. Ты просто знаком с ней, вот и все. И это очень хорошо, потому что ты можешь использовать эти знания в борьбе против Тьмы.
— Боюсь, тут нечто гораздо большее, — медленно произнес Старк, глядя мне прямо в глаза, словно ища в них какую-то скрытую правду.
— И что же?
— Тьма жадна и своего не выпустит. Став частью тебя, она уже никогда отступит назад.
— Тьма бессильна против того, кто выбрал путь Богини, а ты сделал это. Тьма не может победить Свет.
— Но я не уверен в том, что Свет может победить Тьму. Ты же знаешь, они находятся в вечном равновесии.
— Но равновесие не означает, что ты не можешь выбрать свою сторону. Ты свой выбор сделал. Верь в себя, Старк. Я тебе доверяю. Полностью, — повторила я.
Старк продолжал смотреть мне в глаза, словно цепляясь за спасательный круг.
— Пока ты считаешь меня хорошим, пока ты веришь в меня — я тоже буду верить в себя, потому что верю тебе. И еще я люблю тебя, Зои.
— Я тоже люблю тебя, Хранитель, — прошептала я.
Он поцеловал меня, а потом одним быстрым, грациозным и смертоносным движением оттянул тетиву и выпустил стрелу. Она с упругим звоном впилась прямо в центр мишени.
— Ух ты! — воскликнула я. — Восхитительно! Ты восхитительный!
Старк судорожно выдохнул, и я увидела, как напряжение покинуло его тело. Он улыбнулся мне своей очаровательной насмешливой ухмылкой.
— Целься чуть в сторону от центра, Зет. Я попал в самое яблочко.
— Еще бы! Ты же не можешь промахнуться, дуралей.
— Спасибо.
— Ты будешь учить меня или нет? И прошу тебя, не гони. Помедленнее. Покажи мне, как это делается.
— Да-да, конечно. Вот так, смотри. — Старк прицелился и выстрелил чуть медленнее, давая мне время запомнить его движения.
Вторая стрела расколола первую до середины.
— Эх! Забыл немного. Раньше я постоянно превращал стрелы в лучину.
— Все, теперь моя очередь. Уверяю тебя, мне эта беда не грозит!
Я старательно повторила все движения Старка, но моя стрела бесславно шлепнулась па мокрые камни, не пролетев и половины расстояния до цели.
— Вот дерьмо! Это гораздо сложнее, чем кажется, — проворчала я.
— Ничего страшного. Сейчас я тебе покажу. Ты стоишь неправильно. — Старк встал у меня за плечом, накрыл руками мои руки и прижался к моей спине. — Представь, что ты древняя королева-воительница. Будь сильной и гордой. Плечи назад! Подбородок выше!
Я сделала все, как он сказал, и вдруг почувствовала, что, стоя в кольце сильных рук Старка, начинаю становиться другой — сильной, могущественной.
Старк помог мне натянуть тетиву. Вместе мы нацелились в щит, и когда разжали пальцы, я почувствовала, как толчок, отдавшись в наших телах, направил наше орудие точно в центр мишени, расщепив две предыдущие стрелы. Я с улыбкой повернулась к своему Хранителю.
— Ты одарен магией. Это особенный дар. И ты должен использовать его, Старк. Просто должен, и все.
— Я скучал по этому, — прошептал Старк так тихо, что я едва расслышала. — Без лука я не чувствую себя самим собой.
— Это потому, что через лук ты связан с Никс. Ведь это ее дар, Хранитель!
— Может быть, мне стоит снова начать тренироваться. Здесь особенное место, Зет. Не знаю, как объяснить, но я чувствую, что здесь мое место. Наше место.
— Я тоже чувствую это. И еще мне кажется, что я нигде и никогда не чувствовала себя такой счастливой и такой защищенной, как здесь. — Я обняла Старка. — Ских сказала мне, что хочет снова начать обучать воинов и других талантливых недолеток. — Я улыбнулась Старку. — В первую очередь, недолеток с особыми способностями.
— Вроде связи со стихиями?
— Угадал! — Я крепко прижалась к Старку и прошептала ему в грудь: — Я хочу остаться здесь. Очень хочу.
Старк погладил меня по волосами и поцеловал в макушку.
— Я знаю, Зет. И я с тобой. Я всегда буду с тобой.
— Может, здесь мы сможем избавиться от Тьмы, которую пытались напустить на нас Неферет и Калона, — пробормотала я.
Старк крепче прижал меня к себе.
— Надеюсь, ты права, Зет. Очень надеюсь.
— Может быть, хватит с нас хотя бы одного кусочка мира, свободного от зла и Тьмы? Я ведь не собираюсь сворачивать с пути Богини, просто буду идти по нему здесь… Это же тоже считается?
— Честно говоря, я не большой специалист и этом деле, но мне кажется, самое главное — это стараться сохранить верность Никс. А уж где ты это делаешь, дело десятое!
— Я понимаю, почему Ских не покидает этот остров, — прошептала я.
— Я тоже.
Старк
Обнимать Зои было чертовски приятно. При одной мысли о том, как близок он был к тому, чтобы потерять ее навсегда, его охватывал такой страх, что тошнота накатывала.
«Я победил. Я нашел ее в Потустороннем мире и вернул обратно. Теперь она в безопасности, и я сделаю все, чтобы так было всегда».
— Ты очень громко думаешь, — сказала Зои. Свернувшись калачиком рядом с ним на большой кровати, она потерлась носом о его шею и поцеловала в щеку. — Я прямо слышу, как у тебя извилины скрипят.
— Кажется, это я экстрасенс, а не ты, — поддразнил ее Старк, а сам мысленно собрался и скользнул в уголок ее сознания, стараясь не подбираться слишком близко к осознанным мыслям Зои, чтобы она не разозлилась на него за подслушивание. Он не хотел лезть в ее душу, ему достаточно было знать, что она спокойна, счастлива и безмятежна.
— Хочешь кое-что знать? — спросила Зои с оттенком нерешительности в голосе.
Старк приподнялся на локте и с улыбкой посмотрел на нее.
— Смеешься? Я хочу знать все.
— Прекрати, я серьезно.
— Я тоже! — Зои сердито посмотрела на него, а он поцеловал ее в лоб. — Ладно, как скажешь. Я серьезен, как камень. Что такое?
— Я… то есть, мне… короче, мне очень нравится, когда мы… когда ты со мной… в общем, меня любишь.
Брови Старка взлетели вверх, и он с трудом смог спрятать счастливую улыбку.
— Да, я тоже думаю, это неплохо. — Он посмотрел на ее рдеющие щеки и все-таки улыбнулся. — Даже нет, я подозреваю, что это очень хорошо!
Зои пожевала губу.
— А тебе нравится?
Старк из последних сил сдержался, чтобы не расхохотаться.
— Ты смеешься, да?
— Нет. Я серьезно! Просто… Откуда мне знать? У меня ведь нет опыта в таких делах, в отличие от тебя.