— Откуда ты все это? И при чем тут он? — Николай с изумлением уставился на жену.
— Оттуда, — передразнила она его. — А кроме Сереги, я так думаю, некому! Чувствую я, он здесь каким-то боком…
Впервые за последнее время глаза у Николая загорелись живым огнем, он подскочил к жене и чмокнул ее в нос:
— Ты самая замечательная жена на свете! И я тебя люблю!
В кухню ворвался Стасик и закричал:
— Тетя Надя, а Валерик вазу с цветами повалил!..
Валерик сидел в луже и с радостным смехом нашлепывал ладошками по воде. Подхватив его на руки, Николай рассмеялся.
Ползая по полу с тряпкой в руках, Надежда с удовольствием отметила про себя, что впервые с того страшного дня ее муж рассмеялся.
«Неужели он поверил мне?! Наконец-то! — подумала она, потом сердце ее тревожно сжалось. — Где же ты — ласточка наша? Возвращайся поскорее!»
Алка проснулась от предрассветного тумана, холодными щупальцами проникающего под одежду. Она потянулась и замерла: совсем рядом раздался хруст веток.
— Господи боже мой! Помоги мне! — зашептала она слова молитвы.
Серега предупреждал, что леса эти заповедные и встреча со зверьем может закончиться плачевно.
Она настороженно слушала, вглядываясь в молочную пелену, но все звуки заглушал стук ее собственного сердца. Впервые за время своего одиночного путешествия она пожалела, что не обшарила Серегины карманы. Наверняка там был пистолет.
«Сиди теперь и жди, пока тебя не скушают!» — с тоской думала она, ожидая, что тот, кто потревожил ее, опять обнаружит себя.
Кругом было тихо…
Стараясь производить как можно меньше шума, Алка приподнялась со своей лежанки и на полусогнутых ногах начала выбираться из кустарника, который на сегодняшнюю ночь гостеприимно предоставил ей свое покровительство.
Поплотнее запахнув курточку и забросив сумку на плечо, она бодро зашагала в выбранном направлении…
— Костер жгли дня два назад, — авторитетно заявил Косой, внимательно оглядывая пол пещеры, потом встревоженно добавил: — Смотрите, здесь кровь!
Его спутники поспешили к нему. Сгрудившись, они уставились на темное пятно, подернутое засохшей пленкой. Один из них нагнулся и потрогал его пальцем:
— Да, это кровь. Интересно — чья?!
— Черт!!! — громко выругался самый молодой из них. — Я опять опоздал!!! Я опять опоздал!!!
Он принялся метаться на узком пространстве, осыпая ругательствами вся и всех.
Друзья его, переглянувшись, молчали. Нечасто приходилось им видеть его в такой ярости.
— Мы должны найти их!!! — бесновался он между тем. — Должны!!! Иначе…
— Где же искать-то? А может, ее уже и в живых нет, — перебил один из присутствующих. — Мы же не знаем, чья эта кровь…
Сильнейший удар в челюсть поверг его на землю.
— Не смей так говорить! — заорал ударивший. — Мы будем искать! Будем!!!
С этими словами он выскочил из грота и что есть сил побежал вниз по склону.
— Совсем мальчик ума лишился, — печально покачал головой Косой, помогая своему другу подняться. — Да было бы из-за кого!
— Что, так плоха? — спросил второй, потирая ушибленное место.
— Да не плоха, но и ничего особенного…
— Я так думаю: не мог он голову потерять из-за пустышки! Что-то есть в ней…
Негромко переговариваясь, они поспешили вслед убежавшему другу.
Шли вторые сутки Алкиных скитаний. Временами она отчаивалась и часами лежала на земле, тупо уставившись на пробегающие облака. А временами не шла, а летела вперед, окрыленная надеждой на спасение.
Именно в такой момент и попался на пути тот злополучный овраг…
Перекусив, Алка печально посмотрела на промасленную бумагу — вся провизия была съедена. И как она ни экономила, ничего больше не осталось. Зачерпнув воды из ручья, на пологом бережке которого отдыхала, она совсем было собралась попить, как вдруг ей почудилось, что она что-то слышит. И звук этот был чужд звукам летнего леса.
Настороженно застыв, она прислушалась.
Так и есть!.. Машины…
Где-то совсем рядом рокотали моторы проносившихся автомобилей. Значит, она вышла к дороге.
От радости Алка чуть не расплакалась. Подхватив свой порядком надоевший багаж, она пошла на звук.
Напряженно вглядываясь сквозь густые ветви сосен, она, пытаясь разглядеть дорогу, совсем забыла смотреть себе под ноги. Поэтому первым чувством, когда она полетела в пустоту, было удивление. На смену ему пришла страшная боль, пронзившая лодыжку.
Громко застонав, она попыталась шевельнуть пальцами. Слава богу, нога не была сломана. Устроившись поудобнее, Алка закатала штанину до колена и присвистнула. Ступня была неестественно вывернута в сторону и постепенно наливалась синевой.
— Вот так так! — дрожащими губами прошептала она. — Как же я теперь?
Она подняла голову и осмотрелась. Дно глубокого оврага было изрезано норами какого-то животного.
— Тут, наверное, и змеи водятся!.. — опасливо озираясь, Алка попыталась подтянуть под себя ноги, но резкая боль вновь напомнила о себе.
Тяжело дыша, она подтянула к себе сумку и открыла молнию. Пачки денег были аккуратно перетянуты резиночками.
Трясущимися от слабости руками она принялась стаскивать резинки и связывать между собой.
Когда эластичная бечевка стала достаточно длинной, Алка с силой начала стягивать ногу.
Поправив свою немудреную повязку, она огляделась в поисках какой-нибудь коряги. Такая вскоре обнаружилась шагах в трех от нее. Кряхтя и охая, Алка поползла туда.
— Годишься ты мне или нет? — рассматривая палку со всех сторон и пробуя на прочность, размышляла она вслух. — Вроде бы нормально…
Вернувшись к своей поклаже, подхватила сумку и, коснувшись крестика на груди, произнесла:
— Ну, господи, помоги!
С этими словами она начала свой трудный подъем.
Пот заливал глаза, палка то и дело застревала в корнях, нога нестерпимо ныла, но Алка упрямо, шаг за шагом, пробиралась наверх…
— Езжай медленнее!
Ничего не ответив на реплику, Косой обиженно засопел, но сбавил обороты.
— Искать ее здесь все равно что иголку в стогу сена, — пробурчал он наконец. — Она, может, уже в городе давно или за бугром…
— Нет! — оборвали его на полуслове. — Она где-то здесь! Я это чувствую!
— Ну-ну! — криво усмехнувшись, Косой остановил машину.
— В чем дело? — недоуменно уставился на него спутник.