Артемис поднял бровь и едва заметно кивнул. Другого ответа Элфи не требовалось.
Дворецки обычно вставал, чтобы попрощаться, на этот раз ему пришлось опуститься на колени. Элфи едва ли не с головой скрылась в его могучих объятиях.
— Ну, до следующего раза, когда мир будет нуждаться в спасении, — сказала она.
— Может быть, ты просто навестишь нас? — предложил Дворецки.
— Гражданскому лицу трудно получить визу.
— Ты уверена, что приняла правильное решение?
Элфи нахмурилась.
— Нет. Не уверена. — Она кивнула на Артемиса. — А кто уверен?
Артемис окинул Сула самым презрительным взглядом, на какой только был способен.
— Поздравляю, командир, вам удалось выгнать в отставку лучшего офицера полиции Нижних Уровней.
— Послушай меня, человек… — начал было Сул, но Дворецки зарычал, и слова застряли у гнома в горле.
Новый командир Корпуса проворно спрятался за спину самого высокого из своих подчиненных.
— Отправьте их домой! — приказал он. — Немедленно!
Офицеры достали оружие, прицелились и выстрелили. Капсула с транквилизатором попала Артемису в шею и мгновенно рассосалась. В Дворецки на всякий случай выпустили четыре капсулы.
Взгляд Артемиса стал туманным, как картина импрессиониста. Как «Фея-воровка». Последним, что он услышал, были яростные протесты Элфи.
— В этом не было необходимости, Сул! — крикнула она, хватая Артемиса за локоть. — Они уже видели шахту. Стрелять транквилизатором было совершенно ни к чему!
Голос Сула прозвучал так, словно гном говорил со дна колодца:
— Я не хочу рисковать, капитан… виноват, госпожа Малой. Люди по природе склонны к насилию, особенно во время транспортировки.
Артемис почувствовал руки Элфи на груди. Она что-то положила ему во внутренний карман. Но он не мог спросить, что именно, потому что язык перестал слушаться. Ртом он мог только дышать. Потом он услышал тяжелый удар за спиной.
«Дворецки потерял сознание, — подумал Артемис — Остался только я».
В следующее мгновение лишился чувств и он.
Родовое поместье Фаулов
Артемис постепенно приходил в себя. Он чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, все воспоминания были на месте. Впрочем, может, и не все. Откуда он мог знать?
Открыв глаза, он увидел знакомый расписной потолок. Он находился в своей комнате.
Несколько секунд Артемис не шевелился. Мышцы прекрасно подчинялись ему, просто хотелось немного насладиться покоем. Все опасности остались позади: пикси-преследо-вательницы, тролли, идущие по запаху, трибунал, решающий его судьбу. Теперь Артемис мог себе позволить просто лежать и думать. Это было его любимое занятие.
Артемису Фаулу предстояло принять важное решение: как жить дальше. Он должен был сделать это сам, единолично, не ссылаясь в качестве оправдания на обстоятельства или давление со стороны родных. Он был самостоятельным и достаточно разумным человеком, чтобы принять такое решение.
Уединенная жизнь преступника уже не казалась ему такой привлекательной, как раньше. Ему больше не нравилось причинять другим неприятности. Однако Артемис знал, что не сможет жить, не ощущая время от времени приятное волнение, которое возникает,когда очередной гениальный план претворяется в жизнь. Может быть, существует способ совместить гениальный преступный ум с моральными принципами? Некоторые люди заслуживают того, чтобы быть обворованными. Он мог бы стать современным Робином Гудом — воровать у богатых и отдавать бедным… Ну, может быть, сначала просто воровать у богатых. Ни к чему торопить события. Что-то завибрировало во внутреннем кармане пиджака. Это оказался волшебный приемопередатчик. Точно такой же Мульч подбросил в шаттл Опал Кобой. Артемис вспомнил, как Элфи сунула что-то ему в карман, прежде чем он потерял сознание. Она явно не хотела терять с ним связь.
Артемис встал, открыл крышку устройства и увидел на экране улыбающееся лицо Элфи.
— Значит, ты добрался до дома? Извини, что тебе ввели снотворное. Сул — редкостная свинья.
— Забудь об этом. Ничего страшного.
— Ты изменился. Прежний Артемис Фаул непременно поклялся бы отомстить.
— Прежний.
Элфи оглянулась по сторонам.
— Послушай, я не могу оставаться на связи долго. Мне пришлось подключиться к пиратскому усилителю, чтобы сигнал дошел до тебя. Этот звонок обходится мне очень дорого. Я хочу попросить тебя о помощи.
Артемис застонал.
— Хоть бы кто-нибудь позвонил, чтобы просто узнать, как дела!
— В следующий раз. Обещаю.
— Ловлю на слове. Чем я могу помочь?
— У нас с Мульчем появился первый клиент. Торговец произведениями искусства, у которого украли картину. Честно говоря, я оказалась в затруднительном положении и решила обратиться к эксперту. Артемис улыбнулся.
— Мне приходилось иметь дело с крадеными произведениями искусства. Рассказывай, что произошло.
— Все дело в том, что в выставочный зал, где висела картина, невозможно войти или выйти из него незамеченным. Картина просто испарилась. Даже кудесники не способны на такие чудеса.
Артемис услышал шаги на лестнице.
— Погоди минуту, Элфи. Кто-то идет. В комнату влетел Дворецки с пистолетом наизготовку.
— Я только что проснулся, — невозмутимо сообщил телохранитель. — Вы в порядке?
— Да, — ответил Артемис. — Можешь убрать пистолет.
— Я надеялся, что этот Сул окажется здесь и мне удастся его немного попугать. — Дворецки подошел к окну и раздвинул тюлевые занавески. — Сюда едет машина. Ваши родители возвращаются с курорта в Уэстмите. Нам нужно согласовать, как мы объясним, почему раньше времени вернулись домой из Германии.
Артемис думал не больше секунды.
— Давай скажем, что я почувствовал тоску по дому. Соскучился по родителям. Кстати, это соответствует действительности.
Дворецки улыбнулся.
— Мне нравится такое оправдание. Надеюсь, вам не придется использовать его еще раз.
— Я и не собираюсь.
Дворецки протянул ему сложенный холст.
— А что будем делать с этим? Вы еще не решили, как нам следует поступить?
Артемис взял «Фею-воровку» и развернул ее перед собой на кровати. Картина действительно была прекрасна.
— Да, старый друг, я уже решил, как мне следует поступить. Послушай, не мог бы ты немного задержать родителей? Мне надо закончить разговор.
Дворецки кивнул и побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Артемис взял приемопередатчик.