Демоны Аббота быстро приближались, и притом отнюдь не плотной группой, как надеялась Элфи. Они выстроились вдоль гребня и начали спускаться по склону согласованными волнами. Зрелище было ужасным – воины десятками появлялись на гребне, красные узоры на их торсах зловеще светились, рога и оскаленные зубы сверкали, а воинственные вопли, от которых кровь стыла в жилах, эхом отражались от склонов кратера. Это было совсем не похоже на битву с троллями. Тролли обладают лишь зачатками разума, а эти демоны были организованны и готовы к бою. Они уже поняли, что следует рассредоточиться, чтобы избежать лазерных лучей.
Элфи прицелилась в вождя племени.
«Привет, Аббот! – Она мысленно послала ему воздушный поцелуй. – Что бы ни случилось, домой ты вернешься с головной болью».
Она выпустила в него три разряда. Два исчезли, но третий попал в цель, и Аббот покатился по склону.
Элфи делала все, что было в ее силах. Расширив сектор обстрела до максимума, она перевела «Нейтрино» в режим стрельбы очередями. Если бы только у нее был полный боекомплект! Несколько осветительных гранат, брошенных в нужный момент, остановили бы волну демонов, а импульсная штурмовая винтовка могла бы сдерживать атаку хоть несколько столетий. Однако в настоящее время в распоряжении капитана Малой был лишь импульсный пистолет, на подкрепление рассчитывать не приходилось, и вдобавок временной катаклизм пожирал половину ее импульсов. Задача задержать Аббота и его головорезов до тех пор, пока Артемис не разберется с бомбой, выглядела невыполнимой. Но даже если Элфи удастся это сделать, что дальше?
Демоны продолжали наступать, пригибаясь к земле и метаясь из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание. На бегу они стреляли из арбалетов, а стрелы временной катаклизм пропускал беспрепятственно. Элфи вскоре сообразила, отчего это так: «Нейтрино» был откалиброван на непродолжительные импульсы – войдя в контакт с воздухом, они рассеивались через пять секунд. Чтобы импульсы существовали более длительное время, надо изменить настройки.
К счастью, стрелы пока не долетали до Элфи и ее спутников, но недолет быстро становился все меньше и меньше. Время было на исходе. Во всех смыслах.
Группе особенно бесшабашных бесенят удалось прорваться сквозь огонь Элфи. Чтобы выбрать такой самоубийственный метод перемещения, нужно было обладать отвагой, граничащей с безрассудством; они не свернули шеи лишь благодаря присущему идиотам везению. Используя обтянутый кожей щит как сани, трое бесенят неслись по внутреннему склону кратера вниз, не обращая внимания на то, что их немилосердно швыряло по сторонам и подбрасывало на малейших неровностях и камнях.
Только что они находились в пятидесяти метрах от Элфи, как вдруг она почувствовала запах пота, от которого блестели пластины на их лбах. Эльфийка прицелилась в них, однако она и сама понимала, что уже поздно. Даже если она успеет выстрелить, другие демоны воспользуются моментом, чтобы подобраться еще ближе.
Бесенята пожирали ее злобными взглядами и демонстрировали острые белые клыки. У одного, особенно возбужденного, из всех пор на коже сочилась слизь.
Бесенята дружно прыгнули на Элфи – и повисли в воздухе. И тут началось! Воздух запульсировал, и реальность словно рассыпалась на цветные пиксели, как изображение на неисправном мониторе. Элфи накрыл приступ тошноты, и в следующее мгновение бесенята исчезли, а вместе с ними испарилась и часть склона кратера, как будто кто-то прорезал в ней круглую нору метров двух в диаметре.
Элфи попятилась от дыры, стенки которой мгновенно обрушились. Номер Первый упал на колени. Его вырвало.
– Магия… – задыхаясь, прошептал он. – Разрушается… Притяжение Земли сильнее серебра. Мы все в опасности.
Артемису и Квану приходилось легче, чем бесенку. Но ненамного.
– Я старше и лучше умею контролировать сопереживание, – сообщил Кван. – Поэтому меня не тошнит…
Едва он успел произнести эти слова, как его тоже вырвало.
Артемис не стал ждать, пока старый колдун придет в себя. Времени не было, потому что оно то ускоряло, то замедляло свой бег.
– Скорей, – сказал ирландец. – Вперед.
Элфи помогла Номеру Первому подняться на ноги. Демоны на мгновение замерли, пораженные зрелищем исчезающих бесенят, но вскоре с удвоенной яростью бросились вперед. Видимо, они решили, что в исчезновении их младших братьев виновата эльфийка.
Остров сотрясался от грохота, Гибрас по частям засасывало в туннель времени. Одним фрагментам предстояло материализоваться на Земле, другим – затеряться в пространстве. Некоторым из демонов не повезло, и их унесло в туннель вместе с обломками их мира. Вряд ли кому-то из этих несчастливцев удалось остаться в живых. Чтобы контролировать перемещение, нужна концентрированная магия, а у них ее не было.
Артемис сделал несколько последних шагов и упал на колени рядом с бомбой. Смахнув рукавом пепел с экрана таймера, юноша долго смотрел на него, кивая в такт изменяющимся цифрам.
Цифры, казалось, вели себя совершенно беспорядочно – то прыгали вперед, то замедляли свой бег, иногда даже начинали изменяться в обратном направлении. Но Артемис знал, что в этом хаосе должна быть какая-то система. Магия – всего лишь один из видов энергии, а энергия подчиняется определенным правилам. Нужно было только внимательно наблюдать за таймером и считать. Потребовалось несколько больше времени, чем они могли себе позволить, но Артемису наконец удалось заметить закономерность. Он быстро произвел в уме необходимые расчеты.
– Я все понял, – крикнул он стоявшему на коленях Квану. – Таймер в основном идет вперед. Час в секунду, на счет сорок, затем следует замедление до тридцати секунд в секунду на счет восемнадцать, затем незначительный скачок в обратном направлении – одна минута в секунду назад на счет два. Потом все повторяется сначала.
Кван слабо улыбнулся.
– Повтори еще раз, а?
Артемис встал и выдернул бомбу из объятий пепла и плесени.
– Забудь. Твое дело – подготовить остров к перемещению. Я перенесу эту бомбу в любое место, только скажи, куда именно.
– Очень хорошо, умный вершок. Но нас только четверо. Нам нужен Н'залл.
Элфи, все еще отстреливаясь, подошла к ним поближе.
– Попробую что-нибудь придумать.
Кван кивнул.
– Я верю в тебя, капитан. Впрочем, я всегда был слишком доверчив, и сама видишь, к чему это привело.
– Куда отнести бомбу? – спросил Артемис.
Кван задумался.
– Мы должны образовать вокруг нее круг, значит, нужна ровная площадка. Посмотри, вон там как раз подходящее место.
Артемис потащил бомбу туда, куда указал колдун. К счастью, это было недалеко. Потом останется только встать вокруг бомбы и подождать, когда она взорвется.
Чтобы все прошло успешно, каждый из них должен был сыграть отведенную ему роль. И шансы на то, что все выполнят свою часть работы правильно, были чуть ниже, чем на брак между гоблиншей и гномом. А гоблинша скорее съест собственные ноги, чем возьмет в мужья гнома.