Толпа на этой стороне реки одобрительно загудела. И этот гул тут же откликнулся эхом на другом берегу. Правда, если эхо никогда не меняет интонацию, просто повторяя звуки, то здесь жило, видимо, ущербное эхо. Поскольку гул с той стороны реки имел явно негодующий характер.
«Бесчестные стафордцы», как именовал их старейшина этой деревни, тут же приступили к плану «В», отрядив на другой берег реки своего представителя. Их командир был довольно внушительного для аборигенов роста и носил густую окладистую бороду, словно Стенька Разин в период своего расцвета. Или как Михаил Шуфутинский, но давно не стриженный.
– Благородные сэры. – Растолкав толпу правобережников, старейшина Стафорда без зазрения совести плюхнулся на коленки. – Не вершите свой суд, пока не услышите мнение другой стороны…
Толпа злобных крестьян тут же подняла истошный крик, не давая вождю враждебных команчей сказать и слова. Такого посягательства на свои права стафордцы стерпеть не могли и мгновенно форсировали мелкую речушку, выстроив боевой порядок уже на территории соперников. Те тут же забыли о присутствии «благородных сэров» и приготовились лезть в драку, но зычный рев Жомова остановил побоище.
– Ти-и-и-хо! – крикнул Иван во всю мощь богатырских легких, и с ближайших деревьев осыпались листья. Шапки с крестьян тоже посдувало, но никто не бросился их ловить. Все замерли с открытыми ртами.
– Это еще ничего! Послушали бы вы, как у нас святой причетник орет, – ухмыльнулся Иван и добавил: – Достали со своей простотой! Еще какой-нибудь урод без команды пасть свою откроет, я ему в едалище ботинком заряжу. Поняли? А сейчас Сенька… то есть, сэр Робин вам все объяснит. У него это лучше получится, поскольку языком телепать равных ему не найдете.
– Рекламу ты, конечно, делаешь мне – не приведи господи! – ухмыльнулся Рабинович и посмотрел на две враждующие кучки народа. – Так, резину тянуть не будем. Быстро ко мне двоих ваших командиров, и изложите суть проблемы кратко и по существу.
Крестьяне некоторое время пошушукались, видимо, разыскивая в своих рядах спрятавшихся старост. А потом оба божьих одуванчика, правда различной формы и окраски, предстали пред светлые очи Рабиновича. Оба руководителя деревень выглядели несколько помято. Из чего можно было сделать простейшее заключение – старост из народа выдрали буквально с корнями.
– Все дело в заливном лугу, – начал говорить один из них.
– Стоп! – рявкнул Сеня. – Имя, фамилию… И тебя это касается.
– Рон Бравон, староста Бишопса, – поклонившись, представился плюгавый.
– Гай Стафорн, староста Стафорда, – поклон бородатого получился еще более низким. – Мы претендуем на этот заливной луг…
– Претендуете?! Да вы его пытаетесь украсть! – завизжал плюгавый. – Это луг исконно наш…
Обе деревни снова принялись орать друг на друга так, что окрестные галки перешли с бреющего полета на пикирующий. На плетнях начали трескаться глиняные горшки, а у Рабиновича заложило уши.
– Заткнитесь, твари, пока всех не поубивал! – рявкнул Сеня, тщетно пытаясь создать ладонями преграду матерным децибелам. – Говорить только по очереди! И я скажу, кому начать…
В общем, после получасового препирательства суть проблемы стала ясна. Дело в том, что после небольшой междоусобной войны суверены каждого из поселений начали перекраивать границы собственных владений. Поначалу договорились ограничить территорию этой речкой. А потом, когда оказалось, что водная артерия делает солидный крюк, изменили решение.
Думается, что все дело в человеческой лени. Вместо того, чтобы проехаться вдоль берега и поставить пограничные столбы, оба суверена решили провести на глазок прямую линию, соединившую оба края дуги, вычерченной рекой по холмистой равнине.
Так вот, заливной луг, каковой оказался в своеобразном мешке, и был причиной споров воинственных крестьян. Одни считали его своим, поскольку формально он был на их берегу реки, другие опротестовывали это, поскольку водная артерия не являлась границей как таковой.
– А почему бы вам не обратиться с жалобой к своим суверенам и не решить эту проблему раз и навсегда? – полюбопытствовал Рабинович, устав выслушивать однообразные аргументы.
– Так в том-то и беда, – вздохнул плюгавый.
– Наши суверены ушли в поход за Святую землю, не в обиду вам будь сказано, и до сих пор не вернулись, – закончил за него бородатый.
– Ну что ж, – хитро ухмыльнулся Рабинович. – Решение напрашивается само собой. Пока нет на месте ваших владык, пользоваться лугом будете по очереди, – Сеня махнул рукой, прерывая новый поток вопросов. – Сейчас мы научим вас одному состязанию под названием «футбол». Раз в год вы будете проводить матч. Чья команда победит, те и используют этот луг в ближайший сезон… Слов благодарности не надо. Мы найдем с вами другую форму расчета.
– Ну-у, не знаю! – в один голос проворчали плюгавый с бородатым и посмотрели друг на друга.
– Ничего. Сейчас мы вам все объясним, – утешил старост Рабинович и обратился к крестьянам: – Правила у этой игры просты…
Однако аборигенам легко дались только общие принципы игры. Примерно через полчаса объяснений они наконец усвоили, что состязание будет происходить на прямоугольном поле с двумя воротами в его более узких концах.
– А, так это что-то вроде рыцарского ристалища! – радостно завопил стафордский кабатчик, бывавший пару раз на культурно-массовых мероприятиях под названием «столкновение консервных банок». – Сейчас сделаем!..
Шустрый кабатчик взял руководство по приготовлению футбольного поля на себя. И Рабинович не успел глазом моргнуть, как бишопский кузнец и стафордский каменотес вырвали из земли пару ближайших дубовых ворот и потащили их на заливной луг. Туда же устремилось и все мужское население двух деревень, похватав в руки лопаты.
– Стоять! – заорал Жомов, и муравьиная суета в деревне мгновенно прекратилась. – И что это вы делаете, уроды?
– Ров собираемся копать, – удивленный столь невежественным вопросом, ответил плюгавый.
– Чтобы кровь с ристалища лучше стекала, – поддержал его бородатый.
Рабинович застонал и плавно опустился на пятую точку, едва не прищемив Мурзику хвост. Пес от третьего за два дня посягательства на собственные части тела взбесился и принялся крыть всех матом на своем языке. Причем так экспрессивно, что его заслушались, как Жириновского во время предвыборной кампании. Когда же наконец Мурзика удалось успокоить, Рабинович продолжил объяснения.
Нельзя сказать, что дальше эти разглагольствования стали даваться аборигенам проще. В первую очередь крестьяне напрочь отказывались понять, что такое футбольный мяч. Тот же кабатчик, например, несколько раз переспрашивал, не меч ли имеет в виду благородный сэр Робин.
Затем пошли предположения по поводу тыквы, бычьего пузыря и прочих безобразий. В итоге Сеня не выдержал и заставил бишопского шорника притащить обрезки выделанных шкур и сшить из них оболочку мяча, которую плотно набили соломой и зашнуровали.