– Ну, как скажешь, – презрительно усмехнулась Хель. – Дам тебе еще шанс, поскольку интересно посмотреть за твоим обломом. У меня тут есть кошка, с которой вместо гири дворцовая стража тренируется. Не хочешь попробовать ее поднять?
– Кошку? – иронично поинтересовался Ваня, а потом, видимо, вспомнив о предыдущем поражении, добавил: – Ладно, давай. Если только она не больше носорога.
Кошка оказалась действительно довольно крупной, однако до носорога ей было далеко. Серая кошара какой-то дурацкой вихляющей походкой пьяной манекенщицы вышла на середину зала и остановилась, глядя на меня. Я уже говорил, что не отношусь к горячим любителям кошек, но и закатывать истерики, будто тупоголовая дворняга, при их виде не собирался. Однако от этого представителя семейства мышеловов так сильно воняло рыбой, йодом и какой-то плесенью, что я не мог не оскалиться на скотину. Впрочем, мое рычание не возымело никакого эффекта. Кошка только лишь отвела в сторону глаза и пару раз разинула пасть, будто селедка под шубой.
Ваня Жомов, презрительно усмехнувшись, подошел к котейке и попытался поднять ее с пола левой рукой. Действительно, чего тут напрягаться? В кошке от силы килограммов семь! Однако перекормленная зверина, вместо того чтобы взлететь вверх, как пушинка, осталась стоять на полу. Я просто выпучил глаза, как самолет при виде стоп-сигнала. Того, чтобы Жомов не мог поднять какую-то облезлую кошку, просто быть не могло. Но это происходило прямо на моих глазах. А им я верить привык.
Между тем среди болельщиков раздались первые робкие смешки, которые переросли в хохот, когда Ваня и правой рукой не смог оторвать кошку от пола. Жомов тихо зверел. Мне показалось, что если бы сейчас на него наехал «КамАЗ» с тротилом, то неизвестно еще, от чего произошел бы взрыв. От детонации взрывчатки, или от Ваниного состояния души. Жомов поднапрягся и вцепился в кошку двумя руками. Я угрожающе зарычал, надеясь хоть чуть-чуть перепугать проклятую древолазку, но той было на меня плевать. Она как стояла на полу, так и осталась недвижимой. Только лапу одну едва приподняла.
Тут Жомов и сдался. Однако вопреки ожидаемым мною ликующим возгласам болельщиков в замке наступила гробовая тишина. Хель посмотрела на Жомова как-то испуганно, словно не веря своим глазам или пытаясь вспомнить, где раньше видела этого человека. А нигде! Но у тебя есть еще шанс попасть к нам в участок в качестве незаконного организатора азартных игр! А Жомов посмотрел на старуху.
– Слушай, достала ты меня уже со своей простотой, – проговорил он. – Если ты кошку к полу автогеном приварила, это еще не значит, что я домкратом должен работать. Короче, кончай свои приколы. Или ты даешь мне честное состязание, или я сейчас разнесу тут все на куски.
– Ладно-ладно, – в театральном испуге подняла руки вверх Хель. – Вижу я, какой ты силач. Впрочем, вам, смертным, нечего тягаться с моей стражей. Будет тебе последний шанс выиграть эликсир, раз уж ты такой настойчивый. Только в этот раз терроризировать тебя я не буду. Будешь бороться…
– Вот это другое дело, – довольно ухмыляясь, перебил ее Жомов.
– …с моей нянькой Элли, – закончила Хель. – Посмотрим, сможешь ли ты положить на лопатки старуху.
Я офонарел. Сначала местный Робин Бобин, съедающий не только корову целиком, но и стойло, в котором ее держали, затем какой-то доходяга, сумевший обогнать меня, чемпиона собачьего питомника на спринтерских дистанциях. Потом бездонный рог, неподъемная кошка и вот теперь – старуха, член сборной Нидльхейма по самбо. Что-то тут было не так. Вот только, что именно, я понять никак не мог. Эх, Сеню бы моего сюда!
А Жомов принялся бороться со скрюченной хуже кочерги бабулькой, вышедшей на середину зала. Естественно, Ванино воспитание не позволяло ему издеваться над старым человеком. Поэтому он просто собрался аккуратно взять бабульку за талию и положить ее на пол, выбрав место почище. Однако Жомова ждал очередной облом. Едва он вежливо попытался сгрести старуху в охапку, как тут же отлетел на пару метров и едва устоял на ногах. Бабулька так врезала ему по рукам, что Ваня онемел от удивления. Осознав, что соперник перед ним серьезный, Жомов решил подойти к борьбе ответственно. Вот только сколько ни пытался он скрутить старуху, каждый раз оказывался отброшенным назад. А после первого же ее приема не удержался на ногах и упал на колени. Я от удивления даже высунул язык, а Хель остановила схватку.
– Все, благородный Жомовсен, ты проиграл, – под громкое улюлюканье зала вынесла она заключение. – Но не расстраивайся. За великую доблесть я дам тебе свой эликсир, что бы ты с ним ни собирался сделать.
– Не понял, – удивился Ваня, уже приготовившийся опротестовать решение судьи и, если протест будет отклонен, попросту экспроприировать проигранный приз.
– Все очень просто, я лишь слегка навела на вас морок, – усмехнулась Хель, с некоторой толикой страха в глазах поглядывая на омоновца. – Логи, что выиграл соревнование в еде у Барлога, это Пламя. А разве может быть что-нибудь на свете прожорливее огня?
– Хайль! – дружно рявкнули красно-синие болельщики.
– Хуги, победивший твоего пса в забеге, на самом деле является Мыслью. А есть ли на свете что-либо быстрее ее? – продолжила Хель и на секунду замялась, чтобы услышать в ответ тот же самый выкрик местных нацистов. – А рог, который ты пытался осушить, соединен с морем. Но разве под силу кому-нибудь выпить море.
Точно! Я едва не укусил себя за хвост с досады. Ведь показалось же мне все происходящее крайне подозрительным. Но, кот меня раздери, я так и не смог сразу понять почему. А вот теперь, когда Хель повторила имена и разъяснила их сущность, я вспомнил, что уже однажды слышал про Хуги-мысль. И было это не так давно. Как раз тогда, когда Хрюмир транспортировал нас при помощи летающего вагона-метро в Утгард. А я еще с ним в беге тягаться собирался! Все. Вернусь домой, потребую у Рабиновича какое-нибудь средство от склероза.
– Знаешь, бабуля, за такие шуточки можно и в лоб получить, несмотря на возраст, – удивленно переведя взгляд с меня на Хель, буркнул Жомов. – Ну, а кошка со старухой? Это что за чудеса?
– Кошка – это мировой змей Ермунгард, и, когда ты оторвал его лапу от пола, я поняла, что с тобой лучше не шутить, – усмехнулась владычица Нидльхейма. – А старуха Элли – это старость. И не было еще человека, которого бы она не уложила на обе лопатки. А тебе, видать, долгий век отмерен.
– А никто и не сомневался, – буркнул Жомов, стараясь понять, что же он на самом деле натворил.
– Иди сюда, – подозвала его Хель и, сунув в руки посудину с эликсиром, пробормотала вполголоса: – А я ведь тебя сразу узнала, Тор Одинсен. Ты сегодня слишком крут, чтобы связываться с тобой. Но мы еще встретимся.
– Упаси боже! – фыркнул Жомов, пряча медный графин в котомку. – Если только в кошмарном сне. Обычно я с менее красивыми девушками встречаюсь…
Мы развернулись и гордо покинули замок Хель, оставив болельщиков обсуждать итоги матча. Прогулка с динозавром в лице Жомова получилась не только довольно интересной, но и весьма полезной для образования. По крайней мере я понял, откуда в мире берутся легенды. От Жомова все это. И от его бесшабашности!..