— Что ты сказала? Ты!.. — взревел Дао-дво, вскочив.

— Что сказала, то и повторю — не моя вина, что у тебя ума палата.

Ты сам в мой дом явился, сам на подстилку лемура полез! А то, что под руку попал и получил ошейник с артефактом Ахо — это вообще случайность!

— А три проклятия и потеря жизни, в таком случае, что?

Что ж он так болезненно реагирует, не пойму.

— Недоразумение, — по слогам ответила я в пылающие огнем карие глазищи. Поняла, что метаморф в бешенстве и решила мягко его похвалить. А то вдруг опять озвереет и нападет. — Ты весьма талантливо отобразил Гирби, и я просто не смогла отличить…

— В отличие от твоего Гирби, — на прозвище лемура он зарычал, — я все прочувствовал на собственной шку-р-р-ре! И ты говор-р-ришь об отсутствии вины?!

— В том, что у тебя мозгов мало и ты резерв истощил — моей вины нет! А в остальном, мог бы и простить. Все — таки эксперимент оборвала я, силами поделилась тоже я…

— А три болта в спину?! — прошипел озверевший многоликий у самого моего лица.

— А нечего было нападать, — парировала и, сжимая кулаки от страха. — К тому же, пробой в шкуре каким-то там болтом, прямо говорит продолжительном истощении. — И молчу о том, что у отца арбалет, и заряды к нему, значительно усовершенствован для боя с высшей нежитью. — Так что винить нужно не меня, а… — «обстоятельства» прошептал кто-то, но я отмела подобный вариант и ответила, как хотела, — собственную самонадеянную глупость.

«Хорошо сказано, — согласился со мной чей-то шепот и усмехнулся, — но очень глупо».

И не успела я дослушать чужие слова, как оказалась за шею прижатой к стене. И кипящий негодованием рыжий метаморф изменил свое лицо в жутком оскале.

«Милостивый Боже, спаси меня!» — прошептала я одними губами, зажмурилась и приготовилась к смерти.

Вот тут от двери раздалось насмешливо-ироничное:

— И ты предлагаешь заселить их в одну комнату?

— Да, в одну комнату рискованно, — согласился Эррас Тиши, — но в одну академию можно.

Пришла догадка — при свидетелях многоликий не убьет меня. И я все еще испытывающая ужас от зубастой пасти у моего лица, вдруг вынырнула из омута бессилия и страха и залепила рыжему по… морде.

— А ну отпусти меня!

Морда медленно приняла выражение нормального чуть озверевшего лица, а в кабинете раздалось веселое:

— В академию можно, но в разные корпуса.

В тот же день меня фактически забрали у родителей, сказали, что с ними свяжется ведьмак, он же и разъяснит, до чего мы с советником «договорились». И на все мои просьбы отправить домой хоть на часок, ответили категорическим: «Исключено». Видите ли Герберт учится в военной академии, по правилам которой кадетам навещать родных можно лишь раз в полгода сроком на семь дней. И свои я еще не заслужила.

Ну, а если меня так неумолимо тянет в лес к родным просторам, то я могу эту жажду восполнить прогулкой в саду. И с этими словами меня выставили из кабинета.

3

Как только девчонка скрылась за кустами сирени, плотоядно скалящийся грифон оказался возле взъерошенного Дао-дво и моментально перешел на фамильярный стиль общения.

— Герберт, поздравляю! Еще ни одна выходка твоих кузенов не приносила такой удачи вашему роду, — произнес он с гордостью. — И пусть Даррей намеренно позволил тебе узнать о невесте, мы благодарим небеса за подобный поворот.

— Намеренно?.. — От нахлынувшего негодования и обиды многоликий обернулся к дяде и не смог договорить.

Нубус был отчасти хмур, но, в общем-то, ситуацией доволен. Еще бы, его старший сын опять избежал опасности для жизни. И прожигаемый тяжелым взглядом метаморфа, один из лучших полководец Треда поспешил вспомнить о делах и уйти.

— Не осуждай, — Эррас Тиши вновь привлек к себе внимание многоликого. Он похлопал Гера по плечу и усмехнулся. — Твой кузен даже представить не может, какую возможность упустил, — и чтобы сомнений не возникло, доверительно поведал: — За победу в королевских играх Смерти ты получишь самый крупный из погостов Нубуса Дао-дво. Только представь пять деревень на южной стороне долины Дельи в полном твоем распоряжении.

— Мне не нужна земля дяди, — с трудом отмахнулся Гербрет, как отмахиваются от вожделенной мечты. — Я заработаю все сам.

— Несомненно, — быстро согласился грифон и добавил: — Выиграешь, и она полноправно станет твоей. Разве это не достойная награда для потомка из обедневшей ветви рода?

— Достойная, если я останусь живым.

— Останешься, если уедешь сейчас.

Многоликий резко обернулся.

— Но у меня еще три дня!

— На самом деле три минуты до того, как близнецы явятся сюда, — напомнил советник о старших кузенах первой ветви Дао-дво. — Уверен, ты не желаешь слушать досужие размышления о том, как Герберт на несколько часов стал Гирби.

— Они знают?

— К сожалению, — подтвердил грифон. — Несомненно, в ближайшем будущем ты придумаешь достойное оправдание своему поступку, найдешь возможность его облагородить, но сейчас встреча с ними вряд ли обрадует тебя.

Неожиданно сзади меж шкафов образовался служебный проход в стене и объявившийся в нем хмурый Тагаш Уо сообщил:

— Уже бегут.

Эррас Тиши поморщился и потянул метаморфа в тайную глубь дома. Едва они покинули кабинет, проход закрылся, но не обсуждаемый ими вопрос.

— Итак, — советник потер подбородок и прищурился, — ты возвращаешься в академию и забираешь девушку с собой. Твоя задача на ближайшие три года удержать ее от… сговора, — нашел он приемлемое слово, — с другими… мужчинами и воздержаться самому.

— Удивили! Ей не сговор нужен, ей нужен полноценный контакт.

Но я даже представить не могу, какой идиот на это согласится. — Вскинулся Гер. — И поэтому, снимите с меня необходимость блюсти ее треклятую честь! Достаточно того, что она едет со мной… и хотелось бы знать в каком виде едет.

— Она твоя невеста, — словно не слыша, продолжил советник и хлопнул многоликого по плечу, — твоя и ничья больше. Не спускай с девчонки глаз.

— У меня уже есть де… — метаморф прищурился и достоверно солгал, — невеста, мне чужие ни к чему.

— Значит, девушка все-таки есть… — грифон обернулся к седовласому воину и выжидательно на него посмотрел. Тот смущения не выказал, продолжил стоять безмолвным столбом.

Советник недовольно поджал губы, а затем улыбнулся: — Что ж, пусть она остается…

— Она в любом случае останется, — отрезал Гер, но вновь не был услышан и получил наставление.

— …но от Намины всех отваживай.

На несколько мгновений в тайном коридоре воцарилось тяжелое молчание. Эррас Тиши сверлил взглядом Уо, тот делал вид, что не замечает ничего, а едва сдерживающий рык метаморф младшей ветви рода Дао-дво, глухо поинтересовался: