Женщина посмотрела на него, как на опасного сумасшедшего, но руку подала. После нападения бюреров вкупе с «защитником» Приваловым выглядела Лара несколько взъерошенной и очумелой, но держалась стойко. Впрочем, все члены спасательной экспедиции сейчас представляли собой не самое лучшее зрелище.
Страж «Свободы» вёл себя необычно даже для сталкера. Плюмбум прежде всего отметил, что Гоголь не разоружил учёных и не попытался сразу отобрать «Звезду Полынь», поручив её хранение одному из подчиненных. Он чувствует свое превосходство, а потому не боится? Или всё-таки у него есть какой-то план, включающий отдельной строкой развитие отношений с учёными? Так или иначе, но сейчас Плюмбум никак не мог повлиять на ситуацию — оставалось выжидать, надеясь на то, что сама ситуация изменится.
Гоголь с Ларой под руку направился к заброшенному комплексу Тёмной Долины, и все остальные потянулись за ними.
Лёлек, вдохновленный тем, что ситуация разрешилась наилучшим образом из возможных, пристроился рядом, включил Паганеля и поинтересовался как бы между делом:
— Откуда здесь бюреры? Насколько помнится, так далеко на юг они не заходят — подземные коммуникации не позволяют.
— Теперь позволяют, — ответил Гоголь, который наконец-то повесил автомат на плечо и аккуратно вёл Лару, обходя мелкие препятствия. — Бюреры сами прокладывают коммуникации. Они стали подобны кротам.
— Что ж, это можно было предвидеть, — признал Лёлек. — Всё же они остаются Homo sapiens sapiens, несмотря на примитивную культуру и особые способности.
— Люди? Увольте, никогда не соглашусь признать бюреров людьми.
— Тем не менее с биологической точки зрения они — люди. Хотя для их полноценного изучения ещё потребуется новый Миклухо-Маклай.
— Вы, очевидно, профессор Шагаев?
Лёлек не смутился:
— Я коллега Михаила Шагаева. И давний друг. Меня зовут Денис Лучинский. Сам профессор не смог принять участие в нашей экспедиции — дела, дела… Так вот, возвращаясь к бюрерам. До 2012 года о них ничего не было слышно, а затем в поле зрения попали первые особи, которые сразу обладали развитыми телекинетическими способностями. Собранные с тех пор данные указывают на то, что уровень культуры бюреров примерно соответствует неандертальскому — то есть это достаточно разумные существа, восприимчивые и даже, наверное, способные к контакту. По анатомическому строению они ничем не отличаются от людей. Есть некоторые различия в физиологии, но они не играют существенной роли. Скорее всего правы те, кто считает, что бюреры появились в результате каких-то жестоких экспериментов над похищенными людьми. И эксперименты начались уже после образования Зоны аномальных явлений, когда здесь вовсю властвовали пси-технологии. Кто-то сумел запустить деволюционный процесс с тем, чтобы пробудить в человеке дремлющие экстрасенсорные способности. Результат у нас перед глазами. Выглядит мерзко, вызывает отвращение, особенно склонность бюреров к каннибализму и некрофилии, но примитивные уклады в принципе не могут вызвать положительных эмоций у нормального современного человека. Академическая наука по понятной причине не рассматривает эту гипотезу всерьёз, однако в паранаучных кругах она очень популярна.
— Господин Лучинский, вы обещали рассказать о том, как вам удалось провести бюреров, — напомнил Гоголь. — Признаюсь, что подобное действо я наблюдал впервые. И мне очень любопытно узнать, как вы это делаете. Ваш опыт поможет спасти сотни жизней!
— Я использовал материалы одного исследования, которое проводилось при поддержке нашего фонда, — важно заявил Лёлек, предусмотрительно не уточнив, что это за фонд. — В нём утверждалось, что искусственная деволюция человека в бюрера — это комплексный процесс. Частью его является полное уничтожение личности. Человек сначала превращается в растительное существо без памяти и разума, а затем на его девственно чистый мозг записывается новая и довольно примитивная личность.
— Очень интересно! — сказал Гоголь. — Но, заклинаю вас, будьте ближе к теме!
— Ближе к теме, хорошо. Докладчик указывал, что при пси-программировании важно заранее продумать механизмы контроля над создаваемой личностью, чтобы исключить вариант Франкенштейна. Это может быть серия команд: определенная жестикуляция, последовательность слов, некий ритм. Методом проб и ошибок выявили несколько возможных комбинаций-предохранителей, которые заложены в подсознание бюреров. Например, было установлено, что детская песенка на стихи Корнея Чуковского вводит бюреров в состояние транса. Точнее, в руках исследователей находился всего один бюрер, поэтому они не могли сказать наверняка, действует ли Чуковский на всех. Получается, я первый, кто провел испытания новой методики в полевых условиях!
Лёлека распирало от гордости.
— Замечательно! — одобрил Гоголь. — Но позвольте спросить, господин Лучинский, почему о великом, не побоюсь этого слова, открытии до сих пор ничего не знают рядовые сталкеры?
Самодовольство Лёлека трудно было поколебать.
— О! Но ведь это чисто научные изыскания. Даже сенсационные результаты редко публикуются в открытой печати. Для их популяризации ещё потребуется новый Перельман!
В другое время эта дурацкая игра в старомодную светскую беседу разозлила бы Плюмбума до крайности, но теперь он, пользуясь представившейся возможностью, отдыхал. Впереди ещё поджидают крутые повороты, и нужно было очистить голову от посторонних мыслей, провести черту между тем, что было, и тем, что будет.
Видимо, Гоголь очень хорошо знал Тёмную Долину — он ловко обошел встреченные аномалии, даже не замедлив шаг. «Свободовцы» и члены спасательной экспедиции миновали ворота и вошли в недостроенное административное здание агротехнического комплекса.
Внутри было даже неуютнее и холоднее, чем снаружи, поэтому бойцы отряда Гоголя, занявшие оборону в здании, поставили на попа пустую бочку из-под бензина и превратили её в подобие печки. «Печка» нещадно дымила и воняла — к счастью, дым тягой поднимало вверх и выносило в пустые оконные проемы второго этажа. Всего, как оказалось, страж «Свободы» привел в Тёмную Долину двадцать человек — остававшиеся в комплексе радостными возгласами приветствовали появление своего командира.
Ещё бы им не радоваться, подумал Плюмбум неприязненно. Другие фримены сейчас на фронте, дерутся с «Долгом», а тут такая лафа — послали слабосильных учёных повязать.
Бывший сталкер поискал среди «свободовцев» знакомые лица, не нашёл и обратил внимание на вооружение отряда. Чего здесь только не было: модифицированные карабины, автоматы с подствольниками, две лазерные винтовки, миномет, и даже Гаусс-пушка в комплект затесалась. Серьезно ребята готовились — можно подумать, собирались устроить засаду на целое стадо псевдогигантов.
— Друзья мои! — обратился Гоголь к подчиненным. — Я хочу представить вам группу научных работников, которую Координатор Ёж поручил нам арестовать. Координатор также порекомендовал ликвидировать эту группу при первой удобной возможности. Однако я не считаю предложение Координатора достаточно обоснованным. Мне нравятся эти люди, они не замышляют ничего плохого, они обладают знаниями и умениями, которые пригодятся «Свободе». Я собираюсь выдвинуть предложение Координатора Ежа на обсуждение Совета. Надеюсь, вы меня поддержите.