— Вызволим мы Михаила Шагаева. И Александра Пыхало вылечим.
— Всё равно вы поступили не самым лучшим образом.
— Вы учите нас морали и нравственности, господин Свинцов? — Алекс прищурился. — Человек, который убивал других людей, учит нас морали? Человек, который вовсю пользовался «отмычками», учит нас нравственности? Я хочу вас утешить — мы подстраховались. В знак нашего особого расположения могу сообщить: с вами всегда был наш человек.
— Кто?!
— Александр Есава работает на нас пятнадцать лет.
От изумления Плюмбум потерял дар речи. Шурик-С-Цитатой, талантливый механик, старый друг, кулинар-любитель и сотрудник ООО «Искатель» — предатель?
— Предатель!
— А давайте посмотрим на это с другой стороны, — вмешался Боря Молния. — Что вы знаете о нём?
— Э-э-э… — Плюмбум смешался.
— Сколько у него детей? Как зовут жену? Где он отдыхает во время отпуска?
— В Партените! — радостно вспомнил Плюмбум. — Это Крым.
— Ну хоть это знаете. Наверное, потому что рассказывал?
— Да!
— Есава рассказывал? Не смешите меня, он же молчун и только цитатами сыплет. Вы это знаете, потому что оформляли ему социальную скидку на билеты, вот и запомнили.
— Вы ничего не знаете о человеке, которого считали своим другом, — подхватил Алекс Гроза. — А у него, между прочим, трое прекрасных детей. И замечательная жена-китаянка. Кого он предал? Друга? Вы уверены, что вас можно назвать другом в полной мере?
Плюмбум не нашёлся, что ответить, зло засопел.
— К тому же он ничего плохого не делал. Присматривал за вами и вашими друзьями. Периодически мы снабжали его информацией, которая помогала вам выбраться из разных переделок в Зоне. Подбрасывали и кое-какие технологические новшества. Так что благодаря этим контактам ваша фирма процветает, а от заказчиков нет отбоя. Более того, именно он изготовил артефактный комплекс для «Звезды Полынь». Вы снова удивлены? Не нужно удивляться. Или вы всерьёз думаете, что ваш механик столь гениален, что способен под проливным дождем в самом сердце Свалки разобрать и настроить устройство, которое видит первый раз в жизни? Запутано, не спорю, но ведь овчинка стоила выделки, согласитесь!
— Что за «овчинка»? — ворчливо осведомился Плюмбум.
— Мы получили контроль над Зоной! «Длань» — это наша с Борей разработка. Мы имеем патент и высший доступ! А кроме того, в наших руках архив О-Сознания, который даёт нам возможность контролировать эволюцию Зоны.
— Архив у вас? Но вы же оставили его там… Или генерал Роте тоже с вами сотрудничает?
— Нет, архив всё время был при нас. На носителе, который Боря оставил Гоголю, всякая чепуха: мемуары, видеоролики, личная переписка учёных. Технические данные, описания научного оборудования и экспериментов находятся здесь. — Алекс постучал себя пальцами за ухом.
— Не понимаю.
— Мы оба мнемоники, господин Свинцов. С шестнадцати лет. Слышали о такой технологии? В полость сосцевидного отростка закачивается специальный гель, используемый как накопитель информации. Мнемоников нанимают корпорации, когда им необходимо доставить большой объем секретной информации из одной части света в другую, минуя Сеть. Это не совсем законно, поэтому хорошо оплачивается. Мы наняли сами себя, сделали операцию, готовили к будущей миссии. Ну и разумеется, щедро финансировали всё дело. Поэтому Гроза и Молния с самого начала были богатыми сталкерами.
— Что вы собираетесь делать с Зоной?
— Мы хотим сделать её безопасной, приручить или посадить на цепь. Она ведь приносит человечеству не только вред, но и пользу. Грех уничтожать такой кладезь. Однако нам оказывают серьезное противодействие.
— Я заметил. Кто был тот человек с кольцом?
— Мы называем их «альтами» — от слова «альтернатива». И звучит многозначительно, загадочно. Они люди, но точно не из нашего мира.
— Откуда же? Из субпространства? Из будущего?
— Нет. Субпространства и Зона — это всего лишь элементы транспортной системы, искусственные миры. «Альты» из реального пространства, которое, возможно, даже более реально, чем наше. Мы считаем, что они — ИГРОКИ.
— Снова ничего не понимаю.
— Хорошо, поясню на образном примере, — сказал Алекс. — Надеюсь, вы помните аналогию, которую проводил доктор Серебряков? Музыкальный файл. Представьте, что на одном и том же компьютере вы запустили одновременно два музыкальных файла с одной и той же мелодией. Вы будете слышать одну мелодию или две? Очевидно, одну, но это не означает, что второго файла не существует и он не проигрывается. Так и здесь — наши реальности существуют одновременно и в общем объеме пространства, но в силу ограниченности восприятия мы не видим другую. И вот в одном из файлов появляется сбой — вы слышите какофонию вместо музыки. Но при этом становится слышна и мелодия, записанная во втором файле. Зона — это наш сбой, но она даёт возможность слышать и музыку «альтов».
— А почему игроки?
Тут в интеллектуальную беседу вмешался Боря:
— Алекс считает, что «альты» специально создали Зону в нашем пространстве. Для них это игровое поле, они здесь испытывают себя, набираются навыков и опыта. Но на мой взгляд, это слишком примитивное объяснение.
— Я думаю, Зона существует и в мире «альтов», но там она благоприятна человеку, а весь негатив сливается к нам. Самое же ужасное в этой ситуации то, что история Зоны аномальных явлений началась не в две тысячи шестом, а на двадцать лет раньше — в восемьдесят шестом. Помните, в химерической Припяти вы заглянули за портал и увидели там Чернобыльскую аварию? Знаете, что это означает? Что субпространства были созданы уже тогда! Может быть, «альты» организовали и саму аварию?… Мы просто обязаны проникнуть в мир «альтов» — нужно перенастроить транспортную систему в другую сторону. Мы помучались — теперь пускай они помучаются!
Слово опять взял Алекс:
— Вне зависимости от того, прав я или Боря, «альты» оказывают серьезное сопротивление нашим попыткам установить контроль над Зоной. К счастью, их немного. И поле их деятельности ограничено Зоной и Предзонником. Отдельная проблема — выявить их. «Альты» очень ловко маскируются под сталкеров. Вот ещё почему так важна была экспедиция физиков и ваша — «альты» забеспокоились, проявили активность и начали выдавать себя. Хотите знать, кто сдал нас тогда в Тёмной Долине, когда решался вопрос о знатном соглашении?
— Хочу.
— Координатор Ёж. Он понял, что Совет проголосует за мои условия, и сбросил информацию о нас генералу Роте.
— Ёж был агентом «альтов»? Впрочем, это закономерно, иначе как он попал бы в субпространства Зоны?…
— Берите выше, Виктор! Агент не рискнул бы так подставиться. Ёж — один из «альтов». Для него и «Звезда Полынь», и архив О-Сознания — мелочи, чепуха. Ему важнее было остановить вас. Ну и нас заодно.