И начались долгие и нудные переговоры, по результатам которых Венд как держава перестал существовать, превратившись в своеобразную буферную зону между Германской империей и Русской конфедерацией, а реальная власть в стране утекла от правительства к частным компаниям. Добывающим, перерабатывающим и прочим. Что неудивительно, учитывая, что большинство городов Венда были построены вокруг их заводов, шахт и предприятий.
Причем власть утекала необязательно к германским или русским компаниям, хотя те активно скупали разоряющиеся производства Венда. Но, например, верфь Меллинга до известных событий принадлежала «Заводам Броневицких», большой велиградской компании с интересами, простирающимися от выделки сукна до строительства мостов.
Сам Край Бронов оказался в Меллинге почти случайно. Город был местом, в котором никто не станет его искать.
– Работа у меня была нервная и опасная, – нехотя пояснил Край в ответ на мой вопрос. – Собственно, из-за нее я жену потерял. И над дочерью угроза смерти нависла. Ей тогда всего восемь лет было. Начальство предлагало отправить Хельгу в пансион, а самому сменить личину, но этого я сделать не мог. Отказался и ушел в неоплачиваемый отпуск на десять лет. В резерв, можно сказать. Осел в Меллинге, открыл лавку и горя не знал, пока не появились эти… Вот тогда-то и пришло письмо, вернувшее меня обратно в строй. Правда, в непривычном качестве, но что поделать, приказ есть приказ. Взял под козырек и стал наблюдать за происходящим в городе.
– Шпионить то есть, – вставил я свои пять копеек, и дядька Край поморщился.
– Да какой из меня шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом… Ну, не совсем обычным, ладно… взорвать чего или выкрасть, это пожалуйста… А шпионаж – это совершенно не мое. Все эти агенты-контакты-пароли-явки… брр. Но деваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вот я и исполнял. Завел знакомства в администрации верфи, открыл скупку… Сведения о том, что администрация что-то ищет на китовом кладбище, дошли до меня где-то через полгода. Слухи в основном, но… уж больно упорные. Естественно, я доложил об этом по команде… получил приказ наблюдать дальше и не высовываться. А тут еще и среди шляющихся по городу безработных каперов шевеления начались. Словно и они заинтересовались происходящим на свалке… К концу года, по моим подсчетам, примерно половина трюмных крыс работала либо на Гросса, либо на его конкурентов. Причем трюмники Гросса чужих любопытных активно резали, и те не оставались в долгу… Единственное, что мне так и не удалось узнать, ради чего все это делается. Что именно ищут все эти люди на китовом кладбище…
Мне бы возмутиться в этот момент, дескать, Бронов со мной общался только потому, что надеялся получить какую-то информацию со свалки от ее обитателя, но! За все время нашего сотрудничества Край никогда не пытался у меня ничего вызнать. Его расспросы не шли дальше обычного интереса и чисто человеческого, дружеского беспокойства. Да и что мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий на отшибе и старательно избегающий общества трюмных крыс? В общем, никаких претензий к Краю по этому поводу у меня не было, да и быть не могло.
Ночной взрыв в старой части китового кладбища послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом на свет вылезли те, кто до этого старательно скрывал свой интерес к происходящему, и среди охотников за неведомым начался форменный бардак. Край отписывал в Новгород письмо за письмом, на свалке исчезали агенты и крысы, гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся в деле агентов конкурентов. Короче, дым коромыслом… Постепенно, конечно, шум пошел на спад, но это была только видимость. Патрули крыс Гросса вокруг старой части кладбища надежно, как им казалось, отрезали эту часть свалки… и появление деталей, снятых с остовов дирижаблей, покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было не важно, что это – старые находки, сделанные еще до взрыва, или кто-то наплевал на опасность быть прирезанным патрульными трюмниками… главное, что тот, кто приносил эти детали в скупку, мог быть причастен к взрыву. И в городе нашелся только один скупщик, поставлявший на верфь подобный товар… Неудивительно, что Края загребли в гарнизонную тюрьму для допроса.
– Да, приезд Хельги был на диво удачным, – констатировал я.
– Ну, удача иногда вопрос подготовки, – улыбнулся Край. И, поймав мой удивленный взгляд, пояснил: – «Феникс» – корабль, конечно, частный и не имеет отношения к военному флоту Русской конфедерации, но еще батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента, правда, дирижабль у него был другой, но это не важно.
– То есть Хельга тоже служит в… – начал я, но Бронов отрицательно покачал головой:
– Нет. «Феникс» – частный «кит» и состоит в Вольном флоте, а его экипаж набирается не из служащих военных ведомств, разведки или флота. Но, чтобы увидеть его судовую роль, мало быть служащим Адмиралтейства или сотрудником Большого торгового регистра. Разумеется, экипаж в курсе дела… в части его касающейся. Но в целом «Феникс» – это обычный грузовой «кит», достаточно быстроходный и вооруженный, чтобы не опасаться пиратов.
Как объяснил Край, из условных десяти человек, рыскавших в поисках по Меллингу, лишь трое знали наверняка, что именно они ищут. Остальные просто сидели у них на хвосте и ждали… как сам Бронов, например. Чего ждали? Пока будет найдено искомое. А уж там… Правда, Край честно признал, что если о предмете поисков не знал он сам, это еще не значит, что и начальство не в курсе дела. Да и не требовали от него никаких поисков. Задача отставного старшины была простая – сиди, смотри, слушай. Запоминай и докладывай. Вот он и не лез на рожон…
– То есть существует вероятность, что твое начальство знает, что именно искали германцы на свалке, и могут догадаться, что теперь это нечто у нас? – задумчиво проговорил я.
Край смерил меня долгим взглядом и хмыкнул:
– А с чего ты взял, что они догадаются?
– И то верно, – успокоенно вздохнул я, но не тут-то было.
– Но вообще-то должен признаться, что о твоей причастности к взрыву я подозревал чуть ли не с самого начала. Другое дело, что я не большой любитель делиться с начальством непроверенной информацией, – нарочито небрежно сказал Край.
– Подозревал? – переспросил я.
– Конечно, – усмехнулся тот. – Ну сам посуди. С утра пораньше ты завалился ко мне в гости, причем вид был такой, словно тебя кто-то пожевал и выплюнул. Потом в городе поднимается несусветный шум, ходят слухи о взрыве в старой части кладбища, где ты как раз и обитаешь, а других жителей там и в помине нет. Сложить два и два было несложно, согласись?
– Ну да.
– Ладно, а теперь, Рик, давай подумаем, что нам делать с твоей находкой, – посерьезнев, вздохнул Край.
– Может, начальству твоему… продать? – почесав в затылке, предложил я.
Бронов вытаращил глаза и, самым натуральным образом хрюкнув, зашелся в хохоте.