Именно в этом месте, сразу за заливом, водоем резко расширялся, позволяя окинуть взглядом всю водную гладь до того берега метрах в ста от нас. Идеальный аэродром. Правда, подходящего холмика, вокруг которого можно было бы образовать временное укрепление, рядом не было. Ну, да ничего, нельзя получить все сразу и в необходимом объеме. Такое бывает только в сказках.
Больше походили на суровую реальность и кошачьи следы у самой кромки воды. Размером с половину мужской ладони. Скорее всего, здесь выходил к водопою сам царь зверей. Но натоптанной тропинки видно не было – вряд ли это его любимое место. В остальном такая находка никого не удивила. Встречи с «котиком» все подспудно ожидали уже давно. Все-таки у нашего человека слово Африка прочно ассоциируется со львами. Ага, а также «гориллы и злые крокодилы»… Так что скорее было бы удивительно, не найди следов их пребывания. Да и к берегу лучше подходить осторожно.
Быстро застилающие горизонт иссиня-черные тучи заставили нас поторопиться с выбором места для ночлега. Будем ли строить временный лагерь при реке здесь или пойдем завтра искать дальше подходящее место, становилось не так важно в свете, а точнее в темени приближающегося тропического ливня. Мгновенно отыскав в окрестностях подходящий бугорок, чтобы вода не затекала в палатки, мы в «темпе вальса» принялись разбивать бивуак.
Отец приглядывал за окружающей обстановкой, а мы с Лехой взялись обеспечивать разведгруппу жильем. Славик занялся сигнальными растяжками, призванными дать хоть иллюзию безопасности. Несколько мощных светодиодных фонарей, увязанных в эдакий прожектор, и снабженных единым выключателем, должны были ослепить любого ночного хищника, рискнувшего подобраться к лагерю под покровом темноты.
А вот обнаружить незваных гостей и должны как раз сигнальные ракеты. По крайней мере, я сильно на это надеялся. Ну и еще дым костра, который планировалось разжечь из укрытых от ливня в сухой резервной палатке дров, поможет отпугнуть хищника. Для современных нам животных он чуть ли не самый первый признак опасности. Посмотрим, что о нем думает местная живность.
Две наши палатки ставились на дополнительные растяжки от порывов свежеющего ветра, а вокруг них в землю вбили колья, вырубленные из сучьев соседних деревьев. Защита, конечно, больше иллюзорная, чем реальная, но самоуспокоение тоже вещь в нашем путешествии не лишняя. На все про все ушло чуть больше часа. К этому времени почти багровый в лучах заходящего солнца грозовой фронт приблизился вплотную. Выбрав местечко, казавшееся мне повыше, я завернулся в прорезиненную рыбацкую плащ-палатку и сменил отца на посту. Наш самодельный прожектор с его достаточно тяжелыми аккумуляторами тоже прикрылся непромоканцем. Остальные же разведчики укрылись в палатке. На их долю вышло приготовление ужина на компактном газовом примусе. Вообще, костер для готовки пищи нам был по большому счету и не нужен. С газом возни гораздо меньше, если, конечно, есть запас баллончиков к нему. Но в нашем случае огонь должен был выполнять еще и охранную функцию. Но справились.
Вообще, эта ночь оказалась совсем не похожей на те, что я провел в одиночестве не так уж и далеко отсюда. Минула она на удивление спокойно. Тропический ливень, продолжавшийся больше полутора часов, не принес неприятностей. Палатки поставлены на хорошем месте, все потоки дождевой воды, устремлявшиеся к берегу, миновали нашу стоянку далеко в стороне. Ветер не смог сорвать наши укрытия с растяжек, а хищники в пределах видимости так и не появились.
Я за время вахты не слышал поблизости ни единого постороннего шороха, даже прожектор не включал ни разу. Насколько я понял, все остальные дежурные тоже. Костерок ночью все-таки разводили, но не большой. Чтобы, с одной стороны, не мешал караульному, ослепляя его своим светом, с другой – чтобы давал ощутимый дымок, отпугивая незваных гостей. Правда, легкий бриз, сменивший сильный ветер после прохождения грозового фронта, больше задувал в сторону океана, чем от него. Но, с другой стороны, у диких животных отличный нюх. Кому надо – тот учует.
Утро началось с того, что меня за ноги потащили из палатки. У, гамадрилы африканские. Я всегда просыпаюсь трудно, но если это происходит на рассвете, а судя по только выползающему из-за уреза воды солнцу, это был именно он, меня вообще трудно разбудить. В остальном же пробуждение нашей маленькой разведывательной группы прошло вполне спокойно. Отец, на чью долю досталась «собачья» вахта, ничего подозрительного не слышал и не видел, а потому до рассвета занялся еще и приготовлением утреннего чая. То есть поставил котелок на примус и принялся караулить дальше. А когда вода закипела, принялся будить остальных. Ребята по своей армейской привычке при команде «подъем» подскочили мгновенно. А меня пришлось расталкивать, успел я забыть, что такое армия. Единственной вещью, которая примирила меня с окружающей действительностью, стала кружка с чаем, протянутая нашим «чаеваром-охранником».
– Ну что, – решил я подвести некоторый итог вчерашнему дню перед наступающим сегодняшним. – Место здесь вполне подходящее. Так что, даже если не найдем ничего совсем уж распрекрасного, всегда можно вернуться к нему. А дальше у нас есть два варианта действий. Первый – основная задача выполнена, можно отправляться обратно, не забывая размечать будущий автобан. И не нужно так ухмыляться. В первое время, пока здесь не обустроится приличное количество людей из нашего мира, и мы не проведем разведку полезных ископаемых, наладим производство – снабжение будет идти через проем. Все или почти все. Так что дорога здесь будет накатанная. Как все это залегендировать с той стороны – вопрос другой.
– Второй вариант – продолжить сегодня разведку и пока не возвращаться. Время нас не торопит, продукты есть, так что можно даже не охотиться по дороге. Тем более стрелять без острой на то необходимости вообще не стоит. Выстрелы могут услышать местные, чего нам пока не сильно нужно. А над водой звуки разносятся гораздо дальше. Можно проверить, что именно творится сейчас в бухте Делагоа. То есть определиться точнее со временем нашего «попадания».
Я отхлебнул из своей походной алюминиевой кружки и на секунду захрустел сухариком.
– По тому, насколько развито поселение португальцев, можно многое понять. Если вот это – река Понгола, тьфу ты, язык сломаешь, то от нас до побережья бухты – около тридцати пяти, максимум сорока километров. Два дня неспешного, осторожного пути. В лесу, конечно, видимость ограниченная, но и нас не сильно видно. Опять же, если местность не сильно поменяется, здесь мы будем как на ладони.
Осмотрев притихших соратников, негромко подвел итог:
– Вот вкратце и все наши перспективы. Но выбор будет зависеть от вас, парни.
Я обратился к сразу нахмурившимся Славику и задумчиво жевавшему какую-то высохшую травинку Алексею:
– Нравится ли вам такой «контракт» или вы будете кричать: отпустите нас домой, мы на авантюры не подписывались? Сейчас здесь, у этого костерка, собрались практически все, кто знает об этом мире. И именно от нас с вами зависит, сможем ли мы превратить его в аварийный, запасный выход для тысяч наших людей. И в первую очередь своих семей. Тех, кому не нашлось места в продажном олигархическом мире. Тех, кому в случае чего можно будет переселиться сюда. Работы предстоит не просто море, а целый океан. Индийский. Но не на дядю американского, а на себя и будущее своих детей.