Мародер замер, рука потянулась к рукояти пистолета, сделал шаг назад…
«Таких крыс в Зоне не бывает!»
Но мутанты синхронно запищали и скрылись в темноте.
Ротор рефлекторно повернулся и тут же зашипел от боли — чертов нарыв по–прежнему не давал нормально повернуть голову. Нужно будет все же им заняться, когда выберутся. Он поудобнее перехватил пистолет–пулемет. Мышцы шеи отозвались вдруг на движение вспышкой боли, он рефлекторно схватился за горевшее огнем место — и почувствовал, что трап уходит из–под ног…
В темноте он не заметил разлившееся по металлу лесенки масло, вытекавшее из древнего кабеля, проходящего над головой. Подошва башмака скользнула по ребристой поверхности, и нога Ротора поехала вперед. Потом Ротор понял, что падает. Падал он какую–то секунду или две — затем голова его ударилась о металл… Вспышка! Хрустнула височная кость, и тьма поглотила Ротора…
— Так, — произнес Кондор, когда прием пищи был закончен. — А теперь, Игорь, может быть, поговорим откровенно? Может, расскажешь наконец все как есть? По–моему уже давно пора!
— Прости, не понимаю, о чем ты… — Спутник сталкера так и застыл в замешательстве с почти опустошенной банкой тушенки в руке.
У Кондора мелькнула и пропала мысль — схватить того за плечи и пару раз долбануть головой о стенку, о которую тот опирался, чтобы мозги встали на место. Но он тут же взял себя в руки.
— Мур, вот тока давай не будем! — назидательно промолвил он. — Я ведь не «отмычка» сопливая, я поработал и на ученых, и на военных, и даже — чего уж теперь скрывать — и на «безпэку» нашу драгоценную. И я знаю, как и что устроено. Я не могу понять, какие у тебя причины водить меня за нос, — да и не важно это. Просто имей в виду, я тебе с самого начала говорил: или люди в Зоне доверяют друг другу, или нет. Если не доверяют — они друг другу ничего не должны. И при таких раскладах я имею право сейчас бросить тебя тут и возвращаться. — Кондор старался говорить как можно спокойнее. — Мне и уже заплаченного хватит, а лезть в ваши непонятки я не подряжался. А ты выкручивайся тут как знаешь!
— Во–от как! — саркастически скривился собеседник. — Бросить, значит… А Бройлер говорил, что ты всегда честно ведешь дела!
— Даже так? — ничуть не смутился сталкер. — Верно говорил. Но, видать, Серега забыл добавить, что только с теми, кто сам их честно ведет!
— Ну, Кондор, ну я клянусь, я тебе сказал все, что знаю. — Игорь прижал ладонь к груди. — Ну объясни ты хоть, что такого случилось??
— Тогда скажи, какого хера мы лезем в твою лабораторию через задницу? Это для начала…
— Да с чего ты взял? — И по мелькнувшему на лице Игоря раздражению Кондор понял, что угадал.
— А с того, что я побывал, наверное, в десятке секретных и не очень лабораторий внутри Периметра — как–никак полгода на Сахарова горбатился. И я знаю, чего и сколько требует это хозяйство и каково их снабжать и строить в наших краях. А также что среди ученых бывают психи, но вот кретинов не встречается. И чтобы тащиться каждый раз по три–четыре часа домой и обратно — такое в голову никому не придет. Ну так как? Будем говорить правду или разбежимся?
Секунд пять Игорь молчал, потом, вздохнув, отбросил почти пустую банку.
— Все так… Там действительно есть главный вход. Но… Северина мне про него не сообщила. Можешь и в самом деле меня тут бросить — но это так.
— А если подумать? — Кондор был сама непреклонность. Как он знал, обычно в подобных ситуациях люди Зоны стараются дать два или три маршрута следования — на случай чего–то непредвиденного вроде переформатирования карты аномалий или внезапной войны группировок. А Северина именно что человек Зоны — пусть и баба.
— Ты прав в одном — это резервный путь на самый крайний случай, — обреченно согласился Игорь.
— И что такого произошло, что он наступил? — продолжал давить Кондор. — Его нам не откроют? У твоей девчонки что–то не срослось, и теперь нам придется вытаскивать ее из карцера со стрельбой и штурмом? Ну извини, Мур, я на такое не подряжался. Уж так и быть, доведу обратно и даже подскажу, как выйти на наемников. Они по таким делам больше…
— Да нет же! — Игорь был не на шутку напуган перспективой, что Кондор приведет угрозу в исполнение. — Просто… мы бы до него не добрались — до входа в смысле.
— Это еще почему? Ты забыл код? Или его сторожит рота дрессированных кровососов?
— Все проще — там вокруг сплошное минное поле.
— И что, координаты прохода тебе не сообщили? Не верю.
— А там его вообще нет — он предназначен для аварийного покидания или срочных грузов. Туда можно попасть только по воздуху. А с этим не получилось… Может, там есть и другой, но мне сказали лишь про него и про вот этот путь. Вот…
— Ладно, допустим. — Сталкер потер чесавшийся под пыльником подбородок. — Про главный вход тебе не доложили, с вертолетчиками тоже обмишурились — но хоть адрес в нашей–то Сети должны были дать?
— У них нет этих ваших ПДА — ни у кого. Секретность…
— Ни у кого? Кстати, а сколько там было вообще в команде?
— Рина говорила… последнее время только она и еще два спеца по экспериментальной физике.
И опять Кондор не мог не восхититься ситуацией — даже если Игорь сейчас гениально врет, ни с какой стороны не подкопаешься. ПДА действительно пренебрегали многие — от бандитов, не желавших «светиться», до опять же ученых, которым все по фигу. Про аварийный выход на минном поле тоже черта с два проверишь — разве что выбраться наружу и заставить парня его туда отвести. А вот то, что там, кроме девчонки, было всего два человека, — это слегка подозрительно. В том плане, что скорее всего бойцы они были никакие, к тому же опасности со стороны слабого пола традиционно не ждут. А Северина монстров здешних стреляла и резала — а уж со служителями науки тем более не оплошает.
Он вновь хмыкнул про себя — ну что за привычка сразу думать о людях плохо?
— Ладно, будем считать, ты меня убедил, — подвел он итог этого разговора–допроса. — Еще пять минут на отдых, а потом — курс прежний!
В глубине переплетений проходов, построенных неизвестно когда и кем, стая мутантаых крысоподобных существ тащила на сомкнутых спинах еще живого Ротора… Бывшего мародера, бывшего сталкера, бывшего солдата Российской армии, бывшего дезертира, бывшего бойца «Свободы» — и можно уже сказать бывшего человека Артема Николаевича Азолина… За ним оставался след из капель крови, но создания не обращали на это внимания Они волокли его к теплой тьме своих логовищ, что ниже самых низких горизонтов этого исполинского лабиринта, к самкам, кормящим новые поколения подземных жителей к мириадам пищащих крысят. И не имея ни искры разума идущие с добычей твари тем не менее чуяли, что они доставят домой уже мертвое тело…
Международная Зона отчуждения.