– Как же они выжили? – выдохнула Катя.
– Прадед спрятал от комиссии корову! – неожиданно громко засмеялась Валерия.
– Как спрятал?! Куда?!
– А прямо вот в этот погреб, – махнула Лера на двухстворчатый люк в нише под домом, – корова там около трех лет жила. Пока не подул ветерок перемен и ее снова можно было переместить в сарай.
– Лера, откуда ты все это знаешь?! – восхитилась Катя.
– Мне бабушка рассказывала, еще в детстве. Помнится, я изумлялась и никак не могла поверить, что такое большое животное можно было туда впихнуть.
– Да, дед Трофим был еще тот затейник. Это же надо придумать такое!
– На что не пойдешь ради выживания семьи, – послышались реплики со всех сторон.
Лера, замерев, молчала.
– Все в порядке?! – обратила я внимание на застывшее лицо женщины.
– Да. Я просто только что вспомнила. В том разговоре бабушка сказала: «В этот погреб можно и слона впихнуть. Если за дело взяться с умом!»
– И что такого?
– Я тоже не поняла.
– Нефритовый слоник! Бабушка намекает на погреб! – вскакивая со своего места, почти прокричала Лера. – Девочки, это совершенно точно! Я поняла, поняла!
Поднялся невообразимый гвалт. Кто-то вскочил и побежал на кухню. Нина с Олей, крича что-то неразборчивое, рванули в сторону времянки. Собаки, возбужденные поведением хозяек и не понимая его причины, вскочили, громко лая и прыгая вокруг суетящихся женщин.
– Погодите! – прокричала я. – И все успокойтесь. Нина, Оля, вы куда побежали? – задала я вопрос, когда, наконец, добилась общего внимания.
– Во времянку, мы там лопаты оставили.
– Лерину догадку проверить.
– Погодите. Это сейчас не понадобится. Потому что я привезла нечто важное и полезное.
– Очень любопытно.
– Да, что же вы с Лерой такого придумали?
– Я достала мощный металлоискатель. Мы проверим с ним все места, где может быть клад. И в первую очередь – погреб.
– Здорово, значит, копать больше не придется? – за всех присутствующих уточнила Катя.
– По крайней мере, не придется делать бессмысленную работу. Копать станем только там, где прибор обнаружит скопления металла.
– Но, Женя, мы же не знаем, какое количество монет спрятали предки! И как они упакованы – тоже. Вдруг прибор просто пропустит клад? – засомневалась рассудительная Ольга.
– Его можно настроить так, что он будет на монету в десять копеек реагировать или небольшой гвоздик.
– Но это значит, что прибор будет «звенеть» на все подряд! – ужаснулась Нина.
– Поэтому я и говорю, что рано бежать за лопатами. Сначала нужно правильно настроить металлоискатель и проверить его.
– Но мы попробуем, правда?! Сегодня же! Пожалуйста! – прыгая вокруг сестер, снова собравшихся рядом, прокричала Катя.
– Обязательно, – незаметно подмигивая Лере, стоящей чуть в стороне, ответила я.
Пока все шло по намеченному плану. Лера разыграла «внезапное озарение» как по нотам. Я предъявила изумленной публике чудо-прибор. И девушки, громко вопя, приняли решение проверить место возможного хранения клада немедленно. Отлично.
Погреб представлял собой обычный длинный коридор, вырытый под домом, прямо в глине. Вход был укреплен бетонными плитами, а стены – деревянными досками на скобах. Я здесь едва могла встать в полный рост. Но ближе к концу коридор становился еще ниже, разветвлялся и заканчивался тремя нишами-углублениями. Лера рассказывала, что раньше здесь семья хранила овощи и яблоки, заготовленные на зиму. А на длинных полках, устроенных вдоль коридора, стояли банки с соленьями, вареньями и всяческими домашними заготовками. Сейчас полки были пусты, в одной из ниш сиротливо стояли два ящика с картошкой да старая бочка для засолки арбузов, разумеется, тоже пустая. Примерно в середине коридора на электрическом шнуре, прикрепленном к потолку гвоздем, висела простая лампочка на восемьдесят ватт. Выключатель находился у входа.
Мы гуськом спустились по тяжелой приставной лестнице, сваренной из металлических уголков.
– Кто там первый идет? Включите свет!
– Боже, как пусто, – пробормотала Нина. Видимо, она со дня приезда в погреб не спускалась, а с детства привыкла к другой картине.
– Сейчас нам это скорее на руку, – примирительно ответила Лера.
– Все же не понимаю, как ваш прадед умудрился сюда корову затащить, – пробурчала я, спускаясь с громоздким и довольно тяжелым прибором по лестнице.
– Сама не знаю. Ведь, кроме всего прочего, это нужно было проделать тайно, значит, соседей на помощь не позовешь.
– Бедная корова, тут темно и затхло.
– Зато в семье никто не умер от голода. Бабушка рассказывала, эти бездари так «нахозяйничали», что скот заболел и пал, кого прирезать не успели, а поля сорной травой заросли. Голод был страшный, только в официальной истории о нем стыдливо промолчали.
– Историю обычно корректируют те, кто на данный момент находится у власти, – прокомментировала я, надевая наушники, – так было всегда. А теперь расступитесь немного и помолчите. Не знаю, насколько громким будет сигнал, боюсь пропустить.
Несколько долгих секунд прошли в тишине, только мерно попискивал металлоискатель. И вдруг прибор издал резкий, длинный писк, я немного поводила им из стороны в сторону, вычисляя источник.
– Есть! Женя что-то нашла! – не выдержала Катя. – Я слышала, сигнал этой штуки изменился!
– Катюш, это скобы, – пояснила я, сдвинув наушник.
– Чего?
– Видишь, доски закреплены коваными металлическими скобами? Это на них реагирует прибор.
– Придется их выковыривать?
– Пока не знаю.
– Катя, не мешай! – шепотом одернул девочку кто-то из взрослых.
– Ладно.
– Я вглубь пройду, а вы тут пока побудьте.
– Женя, ты можешь боковым нишам, правой и левой, много внимания не уделять. Их намного позже, после моего рождения вырыли, – сказала Лера.
– Хорошо, но я все равно проверю.
– Да, лучше не пропускать и все посмотреть, – разволновалась Нина.
– Ничего, – через некоторое время озвучила я, – «ловит» только бочку пустую. Давайте слева от себя проверю.
– Хорошо.
Девушки посторонились и снова замолчали.
– Здесь ничего, только скобы ловит. Так, теперь давайте проверю справа.
– Ага.
Они снова посторонились, перейдя на другую сторону.
– Кажется, что-то есть! – наконец, выкрикнула я. – Погодите, проверю!