– Увидела ли ты все, что хотела, жена моя? – осведомился Джардир, когда минул час.
Он внимательно следил за ее аурой, но та оставалась невозмутимой и ни о чем не говорила.
– Почти, муж мой. – Инэвера указала на пригорок невдалеке. – Но сначала посмотрим оттуда, – может, обзор будет лучше?
Джардир кивнул, и они тронулись с места. Когда до его ушей донесся шум сражения, он не удивился.
С вершины всхолмья они увидели в долине свору полевых демонов, что кружила вокруг двух стройных даль’шарумов, стоявших спиной к спине. Воины выглядели невредимыми, но, так как враг превосходил их числом больше чем втрое, вряд ли могли таковыми остаться. Пешим воинам не убежать. Полевого демона не обгонит даже красийский боевой конь.
Джардир напрягся, готовый ринуться на подмогу, но Инэвера подняла руку:
– Просто смотри, любимый. Мы не должны встревать.
Все трое взглянули на Инэверу, но она безмятежно восседала в паланкине, и аура ее была спокойна, хотя и оплетена удовольствием. Они отвернулись и стали наблюдать за разворачивающимся сражением.
– Кто они? – подивился Джайан. – Из какого отряда? Этот карман не подлежит осмотру еще час.
Самый здоровый демон разорвал кружащееся кольцо, чтобы прыгнуть на воина, который вроде как выронил клинок. Это оказалось ловушкой, и воин крутанулся, едва демон атаковал, вонзил копье ему в горло. В брешь устремился другой подземник, однако напарник воина уже подставлял щит. Он ударил в ответ, точнехонько в сустав передней лапы, и демон с коротким визгом отпрянул.
С другой стороны кольца нападали еще и еще, но первый воин выдернул испачканное ихором копье, и оба с безукоризненной точностью развернулись на четверть оборота, чтобы выставить щит.
Мастерство воинов произвело столь сильное впечатление на Джардира, что он не сразу осознал: при ударах копьем не полыхает магия! Он посмотрел на Инэверу:
– Их копья не помечены?
Инэвера мотнула головой:
– Они сражаются на старый манер, как делал мой достопочтенный муж.
– Борода Эверама! – выдавил Джайан.
Даже он никогда не выходил к алагай без меченого оружия. Асом промолчал, но начертил в воздухе метки и благословил воинов.
Без боевой магии шарумам приходилось бить точно, поскольку брешей в броне демонов было мало и раны быстро заживали. Полевые демоны бросались как молнии, вскидывали лапы и щелкали зубами; одни стелились понизу, другие вставали на задние ноги и норовили ударить сверху. Когда пал первый, его сородичи стали осторожнее – проворными и смышлеными бестиями, которые мгновенно уворачиваются от ответных ударов.
Но воины бились так, как Джардир в жизни не видывал, и действовали в безупречном единстве, словно один боец с двумя головами и четырьмя руками. Демонов отбрасывали снова и снова, пока под одним, пораженным вроде бы скользящим ударом, не подломилась лапа. Пара начала поворачиваться, и второй воин погрузил острие копья ему в глазницу и дальше, в мозг, и убил подземника.
Теперь воины могли занять более оборонительную позицию, но, вместо этого, взорвались движением и раскрутились так, что новый напрыгнувший демон очутился промеж них. Они резко сошлись; защитные метки на щитах вспыхнули и уничтожили зажатую тварь.
Сейчас противник превосходил их числом только вдвое, и воины осмелели: разошлись и позволили себя окружить.
«Глупцы! – подумал Джардир. – Зачем отказались от преимущества?»
Но воины ни от чего не отказались. Демоны налетели со всех сторон, но они, применяя для пущего эффекта щиты и контролируя каждый шаг, заработали копьями. Один развел щит и копье, демон метнулся к нему в прыжке на высоте головы, однако воин пригнулся и нанес удар в морду выброшенной назад и вверх ногой, как жалит через голову скорпион. Демона отбросило. Не успел он опомнится, как воин поразил в горло его товарища.
Другой воин тоже прикончил демона, и теперь, в сражении один на один, они бросили щиты, полностью отвергли защиту. Демоны заглотили наживку и защелкали зубами, выставили хищные челюсти. Но воины, будто зеркальные отражения друг друга, подставили древка копий и повернули их до того, как треснуло дерево, и тем самым обратили силу демонов против них самих. Затем взмахнули копьями, сшибли бьющихся демонов и остались довольны глубокими бороздами, которые пропахали когти тварей в телах друг дружки. Снова взяли копья на изготовку, ударили в раны и продвинули острия в беззащитную плоть.
Запыхавшиеся, застыли и оценили разбросанные вокруг тела алагай. Один дернулся, но ближайший воин быстро добил его. Инэвера тронула верблюда и погнала его с пригорка в их сторону.
Ошеломленный Джардир с остальными последовал за ней. Едва они приблизились, воины низко поклонились: сперва Инэвере, потом Джардиру. Когда выпрямились, глаза Джардира едва не вылезли из орбит. Многое было скрыто под боевым облачением, но их ауры не сгладили телесных изгибов.
Женщины.
– Шар’дама ка, – дружно произнесли мелодичные голоса, – мы предстаем перед тобой в ответ на твой зов. Мы молимся, чтобы алагай оказались достойной жертвой для твоих первых шарум’тинг.
– Шарум. Дтинг? – повторил Джардир, не веря ушам.
В ответ женщины так же слаженно, как сражались, сняли тюрбаны и покрывала. Джардир задержал дыхание, он уже узнал их по аурам. Инэвера умна. Этого не отнимешь. Но на сей раз жена разворошила осиное гнездо. Даже Асом утратил самообладание.
– Как это понимать, во имя бездны Най?!
– Шанвах? – вопросил Шанджат при виде дочери, племянницы Джардира по линии его сестры Хошвах.
Но аура Асома зажглась такой яростью, что Джардир чуть не ослеп, даже взглянув боковым зрением, и причиной стала вторая женщина – Ашия, дочь Ашана от старшей сестры Джардира Аймисандры.
Первая жена Асома.
Приближался рассвет; витражные окна тронного зала наливались красками. Выполнились все древние ритуалы посвящения в шарумы. Молодые женщины более чем соблюли все требования к уничтожению демонов, стояли лицом к лицу с алагай в открытой ночи и не сдавались. Инэвера сделала расклад на обеих и – разумеется – объявила достойными. Осталось дождаться восхода солнца – и решения Джардира.
Непростое решение. Если даже не учитывать отдаленных культурных последствий, любой выбор одинаково будет стоить ему уважения и преданности важных союзников и родных.
Он посмотрел на Инэверу, чья аура оставалась возмутительно довольной. Она любит его, но это не значит, что остается на его стороне. Она выглядела почти скучающей на своих подушках, но внутри была всецело начеку.
Со своего места на троне Джардир видел в дальнем конце зала маленький альков, где тихо препирались Асом и Ашия. Ему понадобилось лишь немного сосредоточиться, чтобы пронзить взором камень и оценить их ауры. Острый слух улавливал каждое слово.