– Угу, – старик поспешно кивнул.
Впрочем, не такой уж он был и старый, этот «колхозный» друид, лет пятьдесят, пятьдесят пять – вряд ли больше. Хотя, по здешним меркам – глубокий старик. Все так, но – крепкий, порывистый… и жесты такие резкие, словно у бывшего боксера.
Убитого друида Ампреникса, о котором словно бы невзначай спросил Беторикс, Ларкес, конечно, знал, как знал и юную жрицу.
– Она его и прирезала, Лита – так эту жрицу звали, – помотал головой жрец. – Хорошая была девочка, вежливая, всегда улыбалась… А вот Ампреникс-друид – тот еще хмырь! Может, и не зря она его…
Ларкес так и сказал – «хмырь», именно это употребил слово в отношении своего покойного коллеги, видать, не очень-то когда-то они промеж собой ладили.
– Да как же с ним сладить, коли он озеро мертвых голов своим считал?! – возмущенно махнул рукой жрец. – А оно, озеро-то, всегда общим считалось – на несколько родов, деревень. Ампреникс же, сволочь такая, народ от тех мест отвадил. Сам жил нелюдимо, злыднем, и людей не приваживал – только с подарками, с жертвами, только – по делу.
– Так-так-так, – Виталий забарабанил пальцами по столу – разговор-то шел в доме друида, где, как Ларкес поклялся, никаких лишних ушей не имелось. – И как же он народ отвадил?
– Известно, как – колдовством своим гнусным! – друид выбросил руку вперед так резко, словно бы хотел провести апперкот. Помолчал и, чуть подумав, добавил: – Это он так всем сказал, что колдовством, хотел, чтоб именно так и думали, чтоб боялись.
Беторикс заинтересованно прищурился:
– А что на самом деле?
– На самом деле никакого колдовства-то и не было! – с торжеством воскликнул Ларкес. – Если б было, я бы его уж всяко переколдовал бы запросто, уж с Ампрениксовыми заклятьями сладил бы, не впервой… Ан, нет! Не вышло.
– А в чем, собственно, колдовство… или «неколдовство» заключалось?
– А ни в чем таком особенном! Просто, ежели заберет кто к озеру чужой, охотники или бабы за ягодами – тут же воины, словно из ниоткуда, выскакивали… грозили… Правда, не убили никого – так все убегали, как же.
– Что за воины?
– Ампреникс сразу же и пришел, разъяснил – мол, мертвых героев озеро охранять вызвал. С тех пор туда и не совался никто… так, может, забредал кто случайно.
Даже старый друид Ларкес о непонятных лесных воинах больше ничего поведать не мог, как молодой человек не выспрашивал, и дальше беседа перекинулась в несколько иное русло, весьма далекое как от угонщиков скота, так и от скрывающихся где-то в окрестных лесах мятежников. Беторикс вновь спросил о Лите, точнее – о ее возможной судьбе. Начал, как водится, издалека:
– Я слыхал тот мертвый, друид… как его…
– Ампреникс.
– Вот-вот. Будто бы Ампреникс этот сволочью был, каких мало! Доброго слова против никто не сказал.
Собеседник радостно закивал:
– И не скажет. Потому что Ампреникс был друид крови.
– Друид крови?
– Он никого не лечил, не изгонял вселившихся духов, а только приносило кровавые жертвы да передавал людям волю богов. Дело, сомнений нет, важное, но ведь кто-то и страждущих лечить должен, и обиженных утешать. Нас, друидов, в этих местах мало, из тех кто есть, старший – один я и остался. Остальные все мелочь – барды, оваты… Дети, совсем дети еще.
– Так я о девушке, о той жрице… Может, это вовсе не она убила друида? Ведь этого же никто не видел и никто не может в точности утверждать…
– Не видел, да, – задумчиво наморщил лоб «счетовод». – Но ведь, тогда зачем она сбежала?
– А кто сказал, что она сбежала? Опять же, кто это видел? Может, ее забрали боги? Стоит пойти на озеро и все там осмотреть.
– Нет!
Жрец резко отмахнулся, словно ударил кого-то невидимого, и, чуть помолчав, пояснил, что озеро мертвых голов со дня смерти друида считается нечистым, проклятым, никто туда не ходит и уже больше никогда не пойдет.
– Так что же, – удивился молодой человек. – Такое святое место – и вдруг простаивает без дела? Никто туда не ходит, не молит богов?
– Именно так, уважаемый Бет, – тяжело вздохнул Ларкес. – И том давно скорблю я. Сам подумай, сколько там черепов, на дне! А ведь их обладатели, хоть они и враги, были грозными воинами, кого попало там в жертву не приносили… И вот нынче – такое неуважение! Никто не придет, не помолится. Стыдно. Стыдно и грустно, что тут говорить? И ничего с этим не поделать. Я уж подумывал было достать все мертвые головы со дна да перенести в селение… Хлопотно, конечно, на ведь должны же мы хоть что-то сделать для мертвых! Или мы не люди?
Беторикс опустил глаза и тихонько спросил:
– И ничего нельзя сделать, чтобы читать озеро очистившимся? Даже если, скажем… та юная жрица вернется с того света, восстанет в озерных водах…
– Она-то, может, и вернется, – деловито отозвался жрец. – Но кто же будет знать – что с того света? Никто же не увидит, как она… в водах… из вод…
– А если… если ты, уважаемый, попросишь об этом богов… и они дадут тебе какой-нибудь знак?
Друид надолго задумался, а потом вдруг посветлел лицом:
– А ты знаешь, признаюсь со стыдом – это мне как-то и в голову не приходило. Действительно – взять да и помолить богов горных кряжей, чтоб простили, чтоб подали знак! Я помолю, обязательно помолю…
– Думаю, и с поданным богами знаком не будет проблем, – прошептал про себя Виталий. Уж об этом-то он позаботится лично, и надо поскорее придумать – как. А заодно – отыскать наконец мятежников… и с ними любимую супругу!
Сразу после разговора с друидом молодой человек позвал сынишку вергобрета – Арпая, поручив ему искать мальчишку-«молочника». Конечно же Арпай не смог бы сделать это один, но, слава богам, хватало сподвижников, в том числе – и в других деревнях… тайных соглядатаев.
Отдав все необходимые распоряжения, Беторикс, прихватив в лесу изнывающих от безделья Нетубада и Литу, отправился к озеру мертвых голов, где тщательно осмотрел все – и хижину друида, и лесистые берега, и само озеро. На противоположном от хижины берегу, как раз напротив известнякового утеса, нашлось вполне подходящее местечко для предстоящей реабилитационной мистерии. Дно там было твердое, без всяких коряг, ракушек и прочей дряни, к тому же у самого берега густо росли камыши.
Виталий даже не поленился – разделся, несколько раз нырнул…
– Что ты там ищешь, о, благороднейший друг мой? – посмеиваясь, ерничал атаман шайки. – Сокровища друида? Или черепа героев? Так они в другом месте, во-он там.
– Знаю я, где черепа, – отмахнулся Беторикс. – Ты лучше скажи, найдется ли в твоей бан… в твоем отряде хороший плотник.
Нетубад почесал за ухом:
– Плотник? М-м-м… Конечно, найдется! Молодой Кармак очень неплохо управляется с секирой!