Школа гладиаторов, доставшаяся Гаю Валерию после безвременной кончины батюшки, располагалась на северной окраине города, среди многоэтажных доходных домов, выстроенных лет пятьдесят назад в типичном римском стиле. Апартаменты в них сдавались всякому, на любой срок – только плати. На втором и третьем этажах имелись просторные квартиры с ванной, но чем ближе к крыше, тем условия хуже, зато и цена ниже, так что снять каморку площадью метров двадцать было под силу самому последнему бедняку. Таким образом, в Риме и его провинциях жилищная проблема успешно решалась, в отличие от России-матушки, где правительству ну никак до доходных домов не додуматься. Частные лица их возводить не возьмутся, ибо невыгодно: такое строительство будет окупаться уж больно долго, а наш российский бизнес к быстрым доходам привык – хапнуть, брюхо набить поскорее, а дальше и трава не расти. Правда, построй кто-нибудь в Костроме или Рязани доходный дом точно по типу римского, с теми же удобствами и затратами, в нем только бомжи и согласятся жить… и то разве что летом. Климат нас подвел, да и плоды цивилизации избаловали.
– Ну, пришли вот, – обернулся ланиста у самых ворот. – Сейчас, господин Сульпиций, обо всем и договоримся. А вы, господа, пока подождите. Тут рядом есть одна неплохая таверна…
– Ты со мной не забудь рассчитаться, дружище Валерий! – подал голос велит.
– Ну, рассчитаюсь, куда же я денусь? Прошу вас, господин Сульпиций, проходите сюда.
Двор гладиаторской школы, овальной формой и размером воспроизводивший арену, был щедро посыпан белым морским песочком. По левую руку от ворот виднелось приземистое здание казармы, по правую – амбары и склады с оружием и амуницией, прямо желтела стена доходного дома с «черным» крыльцом, к которому тот час же и направились ланиста с гостями.
– Посиди пока тут. – Красавчик Апис показал Виталию на широкую скамью у ворот. – Утренние тренировки уже закончились, следующие вечером, ты на них как раз и успеешь. А пока жди Господина Ну.
– Кого ждать?
– Господина Ну. Валерия мы так зовем, ланисту. Потому что все время «нукает» – «ну» да «ну».
– Я это уже заметил, – улыбнулся Виталий.
– А вот и наш старый Клавдий. – Красавчик показал на вышедшего из казармы старика, седого как лунь, но высокого и еще крепкого с виду, с бритым лицом, покрытым морщинами и шрамами. – Сам бывший гладиатор, а ныне наставник. Салве, Клавдий.
– Салвете! – Подойдя, старик уселся на скамью рядом.
– Это наш новый товарищ, – Апис кивнул на Виталия. – Бьется очень даже неплохо, недаром хозяин так к нему… Кое-что надо, конечно, поправить. А то поубивает всех соперников первым же выпадом!
– А, значит, ты воин? – ухмыльнулся Клавдий. – Ладно, сегодня вечером поглядим, подберем тебе амуницию. Ты какое оружие предпочитаешь? Гладиус, спату? Дротики?
– Спату, – признался Виталий. – А еще лучше добрый галльский меч.
В своей реконструкторской практике он предпочитал более длинные клинки, удобные в сражении вне строя. Гладиус хорош в основном в плотной шеренге когорты, а это ему тут не светило.
– Есть у нас и галльские мечи, и спата найдется, – показав желтые зубы, ухмыльнулся старик. – Если ты и вправду стоишь того, что про тебя говорят, так будешь жить не тужить, верно, Красавчик?
– Послушай-ка, Клавдий, выпусти меня через калиточку на один миг, – вдруг попросил Апис.
– Что, опять притащил за собой девок? – осклабился тренер.
– Я притащил? Да они сами за мной пять кварталов шли. Возьму на ночь какую-нибудь, коли приперлись. Или сразу несколько?
– Тьфу! – Старик негодующе сплюнул. – Экий ты неуемный, жеребец!
– Так я ж гладиатор, а не юрист засушенный!
– Ну, ступай, коли приперло. Ха! А ты не забыл, Красавчик, какой сегодня день?
– И какой же? Что в нем особенного?
– А то, что ты же сам договаривался с той тощей матроной на календы, ноны и за четыре дня до ид. Я помню про твои свиданки, а ты и забыл?
На первое, пятое и десятое числа, перевел в уме Виталий.
– И правда, – задумчиво кивнул гладиатор. – А что, уже календы?
– Сегодня как раз.
– Вот ведь… чуть не забыл! Значит, сегодня с матроной… Но ты все равно меня выпусти, я с девчонками на завтра договорюсь.
– Ой, Красавчик, похотливый ты пес!
Гладиатор захохотал и, поднявшись на ноги, похлопал старика по плечу:
– Будто ты сам таким не был в молодости, дружище Клавдий! Был, был, я вижу! Ну, идем же, а то без тебя меня не выпустят.
– Да иду уж, иду… – проворчал отчасти польщенный старик, и оба гладиатора, молодой и бывший, зашагали к воротам.
Чуть погодя во дворе показался ланиста – один, без гостей. Уселся рядом с Виталием, потер руки и вдруг подмигнул:
– Ну все, сговорились. Теперь ты мой. Шестьдесят тысяч сестерциев – монетка к монетке! Ну, и господин Сульпиций, конечно, арендовал у меня целиком труппу, а в придачу все нужное для праздника – разноцветные флажки, мантии и тому подобное. Тебя тоже задействуем. Сейчас у нас обед, потом до вечера тренировки, потом ужин. Жить пока будешь в карцере. Уж извини, должен же я к тебе присмотреться, у нас все новички-одиночки поначалу именно там и живут. До игр поживешь и ты. Не беспокойся, солома там свежая, мягко. А уж дальше – как себя проявишь на играх. Может быть, переселишься в уютную комнату с хорошей мебелью. Роскошь надо заработать, так живут не многие, но тебе, думаю, это вполне по силам.
– А где живет большинство?
– Те галльские неумехи? – презрительно скривился ланиста. – Купил молодых по дешевке, дурак! Гонору у них много, а толку… Ладно, хоть не жалко – пусть мрут. Да ведь и умереть красиво не могут, а зритель такого не любит. А, вон и Клавдий с Аписом идут. Куда это их собаки носили?
– Салве, Валерий.
– Салве, Клавдий. Как жизнь?
– А то не знаешь? – присаживаясь на скамью, хмыкнул старик. – Этот новичок кто, галл?
– Нет, – ланиста покачал головой. – Юний сказал, он не знает языка галлов.
– Значит, германец, – уверенно кивнул старик.
– Или фракиец, иллириец, грек. – Красавчик Апис улыбнулся. – Главное, он понимает латынь, так и спросите у него самого, чего гадать? Эй, парень, ты кто?
– Человек, – пожал плечами Виталий и со вздохом добавил: – Из далекого-далекого будущего.
– О, видали? – гладиатор хмыкнул. – Он у нас, оказывается, философ! Ладно, пойду-ка я отдохну… Что сегодня на обед, Валерий? Опять рыба?
– Ну, рыба, и что с того? Между прочим, вкусная.
– Вот сам ее и ешь! – презрительно сплюнул Красавчик. – А я предпочитаю мясо в белом бобовом соусе.
– Ну ладно, ладно! – Валерий с неудовольствием нахмурился, но не стал перечить своей суперзвезде. – Велю, чтоб тебе принесли мясо. Все, как ты любишь, Апис! Кстати, не хочешь переселиться в доходный дом? Клоден, хозяин, сдает апартаменты на четвертом этаже, как раз над моими, не такие уж плохие.