– У тебя из пасти говном воняет, – сообщил Дмитрий, непринужденно улыбаясь.
«Вирм! Как же людишки могли победить этих чудовищ?»
– Да? – то, что притворялось Старейшиной, оскорбленно фыркнуло. – Ну, ладно, избавлю тебя от своего общества. Прямо сейчас!
Лезвие опять потянулось к обнажившейся груди вампира.
– Эк тебя разобрало! – бросил Дмитрий, напрягая мышцы, словно желая порвать стягивающие его путы.
– Бесполезно! – прокомментировал его усилия выходец с Изнанки Мира. – Мы более чем эластичны! Во всяком случае, тебе сил не хватит.
– Ты просто червяк-переросток, – оскалился Бобров. – Как и твои родители!
– Обидеть хочешь? Разозлить пытаешься, чтобы убил тебя побыстрее? Так не утруждайся – мне и так в пытках никакого удовольствия нет! – Лезвие пощекотало грудь вампира, уперлось в нее и стало медленно погружаться в плоть.
– Тогда не отнимай времени ни у себя, ни у меня. Я проиграл, так давай это все закончим.
– Признаешь свое поражение? – непритворно удивился Старейшина. – Ну, тогда скажи напоследок: зачем ты, собственно, на меня напал? Ведь договорились же обо всем!
– Мне нужна была смерть обоих: твоя и Чижинского. Нужна была анархия, на которой я смог бы возвыситься, подчинив Повелителя и прижав гару с его помощью, – надменно изрек Бобров. За свою долгую жизнь он научился проигрывать с достоинством.
– Всего-навсего?! Да ты, братец, прямо Наполеон! – загоготал Старейшина. – А как бы ты им командовал? Ведь, почуяв свою силу и власть над гару, он бы мог послать тебя к твоему Вирму! Чтоб ты делал, дурашка? – Чужой, казалось, буквально упивался своим остроумием.
– Узы крови нарушить невозможно. Едва лишь став кайтифом, он бы был верен мне навсегда – как всякий «птенец».
– Ха-ха-ха! Кайтиф, правящий оборотнями! Да это же просто смешно! – Старейшина хохотал, дергаясь всем телом, так, что «лезвие» сделало несколько неглубоких надрезов на груди Древнего.
– И в то же время, оставаясь частично человеком, он не потерял бы своей силы, – Древний позволил себе последнюю улыбку. – Но что-то мы заболтались…
То, что произошло в следующий миг в теле Древнего, вызвало бы психическое расстройство у любого биолога.
Внутри, под кожей, образовался защитный слой, и одновременно мышцы напряглись, разрывая сухожилия, отделяя ее от тела.
А потом Дмитрий резко рванулся, выскочив из шкуры как змея из старой кожи.
Боль, которую ощущал он при этом, убила бы человека и даже кайтифа, но он был Древним.
Старейшина, сжимавший всеми щупальцами пустую «шкурку» вампира, лишь успел проводить взглядом кроваво-синее тело, вылетевшее в окно кабинета, пробив ногами сантиметровое закаленное стекло.
А еще через мгновение стоявшая у вешалки трость взорвалась шаром жаркого пламени: два килограмма тетрила превратили комнату в настоящий ад. Нестерпимый жар волной прокатился по помещению, выжигая все. Остальное довершила ударная волна…
* * *
Становясь частью Стаи, принимаю присягу и торжественно клянусь до конца оставаться преданным своему народу и Стае. Строго соблюдать законы Стаи. Хранить тайну Стаи.
Я клянусь добросовестно и беспрекословно выполнять все возложенные на меня обязанности в Стае, не щадить своих сил, а в случае необходимости – жизни ради помощи Стае и нашему Народу.
Не проливать кровь гару или других разумных созданий, если они этого не заслужили. Во всем повиноваться Старейшине и тем, кого он поставит надо мной.
Если я нарушу эту присягу, то пусть карой будет мне смерть как отступнику и жалкое посмертие отвергнутого Великой Матерью.
Присяга полноправного члена Стаи. Из архивов Тайной Инквизиции.
– Чекан, ты упомянул о вампирах, – сказал Андрей. – Уже не удивлюсь, если еще какие-нибудь твари вылезут. Я пока мало что понимаю и чтобы разобраться, мне нужна информация. Расскажи все, что ты знаешь – о вас, о них. О планах на мою поимку… И, кстати, обе ваши расы гоняются за мной?
– Не только мы с вампирами, но и люди, – уточнил Чекан.
Повелитель рассмеялся – горько-иронически. Но быстро успокоился, причем от Чекана не укрылась странная полуулыбка на губах Градова и искорки лихого азарта в глубине глаз.
Чекан про себя порадовался неожиданному спокойствию Андрея. Значит, можно нормально работать.
Только как рассказать про многовековые войны нелюдей, как объяснить Повелителю его природу, как разгадать замыслы хитроумных вампиров?
Что он, простой вояка, может поведать о битвах седой древности, стерших с лица земли целые цивилизации и расы – людские и нелюдские?! О силах, ушедших из этого мира и дремлющих в нем. Об Атлантиде. Повелитель, конечно же, слышал о ней, но почти все из слышанного – неправда. О М’хнаме, великой стране чернокожих – о ней сохранились лишь тайные предания негритянских шаманов в глубине джунглей Конго, да ушедшие в глубину болот руины великолепных храмов и дворцов. О затонувших архипелагах Тихого океана, кипевших жизнью, – лишь камни Понапе и идолы острова Пасхи напоминают о тех могучих царствах… Как рассказать о хитросплетении интриг и взаимного признания-недоверия между Дружиной и гару? Это был бы очень долгий рассказ.
– Я расскажу все, но позже, Повелитель. Пока мы знаем, что вампиры интересуются тобой, и очень сильно, а что у них на уме… Вообще если подумать, то ты им пригодишься живым. Что до гару… Лучше тебе не доверять никому, кроме меня… и Вероники, пока я сам не улажу дела в Стае. А насчет людей… Откуда они узнали про Повелителя? Даже Инквизиция…
– Но в меня стрелял человек?
– Да, верно, и это меня пугает, – нахмурился Чекан. – Но он, быть может, просто марионетка в чьих-то руках… У нас слишком мало сведений… Да, и еще одно: ты, Повелитель, возможно, и не заметил, но, по-моему, стреляли во всех, кроме тебя. Уж поверь профессионалу. Так что тебя хотят взять живым…
Чекан замолчал и внимательно огляделся по сторонам. Все было тихо, волчье чутье не находило опасности. Каролина продолжала смотреть на него круглыми от изумления глазами.
– Ждите тут, я скоро вернусь. Ника, ты охраняешь. – С этими словами Чекан удалился.
Подойдя к магазину, он, неожиданно быстро для своих габаритов, юркнул в кусты.
Эльфа, несмотря на его плачевное состояние, не пришлось долго ждать.
Сейчас он напоминал собаку, поколоченную злыми людьми. Только древнее пламя в глубине глаз напоминало о прежнем Эльфе.
Они коротко рассказали друг другу о том, что с ними произошло с сегодняшнего утра. Чекан был рад, что хоть кто-то из его клана остался жив, Эльф тоже был доволен, что снова «в деле», а еще безмерно удивлен, как это так все повернулось.