Вернулась отправленная к берегу лодка, ткнулась носом в корму. Иксай ловко поймал брошенную веревку, привязал.
– Все сделали, вождь! – перебравшись на барку, доложил Хукбольд. – Доставили девчонку аккуратно и высадили там, где указала.
– Молодцы, – поблагодарил хевдинг.
Скорька выпятил грудь:
– Она, кстати, нам еще долго рукою махала, улыбалась. Знать бы, кто на нее тогда напал… Кости б переломали!
– Ну, кто напал, тот уже далеко позади остался, – Радомир посмотрел в небо, чистое, голубое, с медленно плывущими вдаль белыми кучерявыми облаками.
– Ладья! – присмотревшись, оглянулся сидевший на корме Иксай.
Князь удивился:
– Какая еще ладья? Где? Что-то я ничего не вижу.
– Да как же! – разволновался юноша. – Вон же там, вон же.
– Да, – присмотревшись, озабоченно кивнул Хукбольд. – Ладья! Идет на веслах, ходко. Эх, жаль ветер-то нам не попутный.
– И все же, лучше поставить парус, – поднял голову Амбрионикс-кормчий. – На всех мы от них не уйдем, нечего и думать.
– Думаешь, это погоня?
– Не знаю, вождь. Ты здесь главный, тебе и решать, что делать.
Рад закусил губу – а что тут было решать-то? Итак все яснее ясного. Чужая ладья означало лишь одно – вполне вероятные проблемы…
– Парус – на мачту, – быстро распорядился князь. – Всем – готовиться к бою.
Мечи, у готов еще – короткие метательные копья-фрамеи, два лука – у Иксая и Скорьки – вот и все оружие. Дружинники – храбры и умелы, но уж больно их мало осталось. А врагов? Врагов может оказаться куда больше, из-за излучины показались уже две ладьи, и они быстро приближались, так, что очень скоро стало возможно хорошо рассмотреть преследователей.
Это было что-то вроде римских либурн, только применительно к местным, речным, условиям – гораздо меньше в размерах. Узкие стремительные суда – явно военные – чисто гребные, с вывешенными на бортах овальными галльскими щитами, выкрашенными яркой карминно-красной краской, и высоко поднятым архештевнем, около которого виднелись воины в сверкавших на солнце доспехах и шлемах, многие – с луками. Правда, пока не стреляли, видно, не были до конца уверены в том, какое именно судно догнали.
– Может, они и вовсе не за нами плывут? – негромко предположил Иксай.
– Хм, не за нами? – невесело усмехнулся хевдинг. – То-то тут судов – не протолкнуться.
Орудовавшие веслами гребцы – словене и готы – уже выбивались из сил, ничуть не прибавляя в скорости – слишком уж тяжела была барка, да и ветер, как назло, стих.
– Да-а, – протянул сидевший за рулевым веслом Амбрионикс. – Думаю, нам от них не уйти.
– Тогда к берегу! – быстро распорядился князь. – Там еще посмотрим, кто кого, здесь же у нас шансов нет. У них не меньше трех десятков воинов.
– Тридцать и три! – поспешно уточнил Иксай. – Это не считая тех, кто на веслах.
– Так поворачиваем!
– К какому берегу, вождь?
– Все равно!
– Тогда – к правому, туда ветер. Левый борт – табань! Парус!
Хлопнув, парус уловил ветер, барка напряглась, словно живое существо, круто свернув, едва не черпнула низким бортом воду и, выпрямившись, набирая скорость, двинулась к берегу. И тотчас же ладьи преследователей ринулись наперерез, словно учуявшие добычу волки! Полетели стрелы.
– Скорька! Иксай! Прикройте щитами гребцов, – распорядился Рад.
Легкая торжествующая улыбка на миг тронула его уста – к берегу-то погоня за ними не поспевала, разогнавшаяся барка шла под парусом ходко, можно сказать – летела. Господи, Господи! Лишь бы не напороться на мель.
Не напоролись! «Дафния» с разгона налетела на отмель, так, что никто не удержался на ногах, да и не нужно было держаться – поскорей спрыгнуть, рвануть к берегу, чувствуя под ногами вязкий песок.
Быстрей! Быстрей!
Летели вокруг брызги и стрелы, слава богу, галльские луки прицельно били всего-то на сотню шагов, кто-то из врагов швырнул дротик… напрасно старался – не добросишь, не хватит сил.
Несколько секунд – и воины Радомира, миновав широкий открытый пляж, укрылись на круче, в широкой полоске кустарника. Все, кроме одного парня, из селенья словен… Тот споткнулся, замешкался – преследователи достали его стрелами. Парень, вскрикнув, повалился навзничь, да так и остался лежать на границе меж рекою и сушей. Голова и грудь – в песке, в воде – ноги.
– Он погиб, как воин, – сплюнув, проговорил князь. И тут же вскинул глаза:
– Лучники! Целься!
Ага! Возликовавшие было враги залегли, сразу потеряв трех своих воинов – дружинники били прицельно, Скорька Зайчьи Уши подтвердил свою славу одного из лучших охотников в селении Доброгаста. Да и Миусс – гунн – владел луком ничуть не хуже.
Враги залегли, оглядываясь на высаживающуюся с ладеек подмогу. Те тоже отведали метких стрел – поднимая брызги, завалилась в воду еще парочка вражьих воинов.
Князь улыбнулся: так их!
Враги стали куда осторожнее, видно, поняли, что так просто «добычу» не взять. Отползли, словно змеи, укрылись за большим камнем, видать – принялись совещаться.
– Что будем делать, хевдинг? – опустив секиру, тихо спросил Хукбольд.
Рад скосил глаза:
– А как бы ты сейчас поступил на их месте?
– Рванул бы на нас, не раздумывая, с воинским громким кличем и верой в Бога! – сразу же отозвался гот. – Потерял бы, пусть половину, людей, зато потом… это была бы добрая битва!
– Ты рассуждаешь, как гот! – громко воскликнул князь. – А надо – с позиций изнеженных римлян.
– Это галлы, вождь.
– Сейчас все равно. Что, они будут подставлять под стрелы своих воинов? Нет. Скорее, придумают какую-нибудь хитрость. Скажем, обойдут нас ниже или выше по реке. Возьмут в клещи, прячась от стрел за деревьями, нападут по кручам сзади.
– Да, – подумав, согласился Хукбольд. – Так они могут сделать.
– Так и сделают, – выбирая очередную цель, не оглядываясь, бросил сквозь зубы Скорька.
Князь неожиданно улыбнулся:
– И мы с вами поступим точно так же.
– Как это? – хлопнул глазами Серый Карась.
– Амбрионикс, как думаешь, барку можно столкнуть с мели?
– Можно. Если хорошо постараться.
– Тогда послушайте меня, парни…
Оставив Скорьку с Миуссом в кустах, быть может, на верную гибель, князь повел остальных воинов в обход врагов, выше по реке, так, чтоб, внезапно выскочив из-за излучины, удобнее было подобраться к вытащенным на мелководье ладейкам.