Тогда стали травить ее и это существо. Как только на улицу Прасковья с Приемышем выходила, стали наускивать на нее собак и зверей, а то и лесных жителей. А ты сама знаешь, что будет, если до молнии дотронется обычный человек или животное. Естественно, у многих появились сильные ожоги или хуже того – руки-ноги отнимались. Естественно, обвиняли во всем Прасковью и ее Приемыша. А кончилось все грандиозным пожаром.

Тем летом жара стояла страшная. Во многих лесах горел торф. Почти все мужчины ушли из Зеленца, чтобы охранять лес по всей округе. Тем не менее, когда болото рядом с поселением загорелось, в этом обвинили Прасковью и ее шаровую молнию. Сгорело несколько домов на одной улице Зеленца. С трудом поселение отстояли. Напрасно Прасковья показывала, что след от ее воспитанника холодный и пожара не может вызвать.

Но Лоухи и Марана собрали всех своих лешаков, и вся нечисть пальцем показала на Прасковью и ее Приемыша: «Они виноваты!» Взвился тогда в небо оранжевый шар и рассыпался на сотню молний. Затем те устремились вниз. Вся улица, где жили обидчики Прасковьи, была охвачена огнем. Змейки-молнии соединились в шар, снова шар взлетел вверх, и снова рассыпался на молнии, и снова те разили жилища обидчиков Прасковьи.

Прасковья сама ушла из Зеленца. Запрет на ее возвращение был дан на многие годы. Но даже когда наказание окончилось, она не захотела возвращаться в поселение, отвергла всю связь с этим миром. Ведь Совет требовал, чтобы Прасковья отказалась от своего Приемыша. Но… наша Прасковья друзей не предает! Поэтому и запрет до сих пор действует.

Долго я не мог ее найти. Как сгинула! Наконец узнал, что она живет совсем в другом непонятном нам мире. Дружит Прасковья с внеземной цивилизацией, со всеми этими НЛО. В мире молний, в неисследованном мире потусторонних сил.

– Так неужели они, эти НЛО, действительно существуют? – спросила Варвара.

– Хоть я и ученый, и доктор многих наук, я тебе на этот вопрос ответить не могу. Может, Мирослав когда-нибудь сможет все объяснить. Он у тебя умный. За ним будущее! – улыбнулся Мерлин.

– Значит, с Мирославом можно поделиться вашим с Прасковьей секретом? – спросила Варвара.

– С ним, конечно, можно, – разрешил Мерлин.

– Ну и дела! Неужели нельзя ничего сделать, чтобы Прасковья нас не покидала и всегда была с нами?

– Единственное, о чем я договорился с Дедом-Всеведом, – это две недели в году, когда мне разрешается вернуть в наш мир Прасковью. Порой мне удается чуть увеличить этот срок, благодаря его доброму сердцу. Но Дед-Всевед не только за поселение Зеленец отвечает, но и за весь мир на Севере. Дед-Всевед даже сегодня не в восторге от связи Прасковьи со всем этим. Поэтому я и боюсь, как бы кто не донес о появлении Приемыша Прасковьи на балу привидений. Хотя вроде бы Ярилко дело доброе сделал: бомбу отвел.

Варвара утвердительно кивнула и сказала:

– Будем надеяться, когда Мирослав разберется с молниями и с этими НЛО, тогда мы навсегда вернем Прасковью.

Катерины нет дома

Каникулы подходили к концу. Через день ребята сели на электричку и поехали в свою деревню. Оказавшись в Харчевне, Варвара сразу бросилась к дому Катерины, чтобы рассказать подруге о своих приключениях. На пороге сидел Михаил и налаживал столярные инструменты. При виде девушки он радостно поднялся ей навстречу.

– Привет, Миша! Как здорово, что ты наконец вернулся. Где Катя?

Михаил удивленно поднял глаза на девушку:

– Как, она разве не с вами в Питере была?

Варвара так и села на крыльце:

– Значит, ты ее не видел?

Михаил все понял и сразу же погрустнел.

– Нет. Я дома уже неделю. В лесу подошли ко мне двое мужчин, расколдовали. Дали новую одежду и сказали, что теперь я свободен и могу идти к Кате. Я сразу поспешил в Харчевню. Но ее дома не было. Мне деревенские сказали, что вы в поход собрались. Путешествуете по Луненке и озерам. Я решил, что вы втроем плаваете и даже не беспокоился. Вот сижу жду ее и вас.

Неделю искали по всей округе Михаил и ребята Катерину, но даже следов нигде не было. Варвара вызвала своих помощников, послала письма Бабе-Язе и Добрыне, но те также ничем не смогли помочь в поисках. Смутные подозрения закрались в душу девушки. И вскоре они подтвердились.

А еще через две недели на пороге Вариного дома появилась маленькая черная кошечка. Вся исхудавшая, исцарапанная, со стертыми в кровь лапками.

– Макоша, это ты? – воскликнула девушка. – Ты откуда?! Где Катерина?

Кошечка обернулась маленькой черной девочкой. Еще больше стало заметно, как она похудела и измождена. Варвара покачала головой, бросилась к холодильнику и налила девочке стакан молока.

– Подожди рассказывать, поешь сначала!

Затем быстро достала волшебные травы, заварила их. Через час кикимора выглядела гораздо лучше.

– Ты откуда, Макоша?

– Из северных ладожских шхер. Там прячут Катерину. Когда мы с Катериной бросились в лес встречать Михаила, на нас неожиданно из засады налетело множество ведьм, колдунов и леших во главе с Мараной. Я чудом успела спрятаться, прикинувшись щепкой, а Катерину схватили за руки, заколдовали, усыпили. Затем закутали в плащ и поволокли на Север. Мне удалось зацепиться за кафтан одного колдуна. Неслись мы с ним сначала над болотом, потом над морем. Позднее я узнала, что это Ладога.

Сначала мы на каком-то острове остановились. У него длинное название, финское. Я не запомнила. Потом еще на одном. Колдуны все обсуждали, где Катерину спрятать. Марана думала, кому доверить охрану моей хозяйки. Но так никому это не поручила. Видно было, что полностью никому не доверяет. Где-то на самом севере озера Марана всех помощников прогнала, а Катерину она и ее огромная родственница поволокли на какой-то остров. Я не смогла уцепиться за них и проследить. Так что след Катерины я потеряла. Леший, за подкладку к которому я залезла, приземлился в лесу на берегу Ладоги у своей берлоги. Его больше серые ведьмы к себе не вызывали. Напрасно я целую неделю ждала. Ничем я не могла помочь Катерине, даже не знала, где ее искать, поэтому бросилась обратно в Харчевню, – вздохнула Макоша. – Помчалась домой через леса. Долго по берегу вокруг огромного озера бежала. Я и не думала, что оно такое большое. Потом на какую-то дорогу вышла и немного на попутках проехала. Я ж совсем мир не знаю, нигде не была, кроме Харчевни и Зеленецкого болота.

– Это же почти пятьсот километров вокруг Ладоги и до нашей деревни. Как же ты обратную дорогу нашла, бедная? Ты молодец! – похвалила Макошу Варвара. – Правильно сделала. Хуже было бы, если бы тебя там поймали. Мы бы тогда ничего не узнали. Теперь будем думать, как выручать Катерину.