– Отрезать ноги и приделать хвост! – подал голос один водяной.

– Превратить навечно в рыб!

– Отнять гребни!

Это наказание лишило бы русалок возможности появляться на берегу. И всю оставшуюся жизнь им пришлось бы находиться в воде.

– Ладно, потом разберемся, а пока в черный пруд их! – Водовлад хлопнул в ладоши. Толстые бревна скамейки, которые стояли по краям зала, неожиданно задвигались. Оказалось, что это какие-то заморские рыбы. Они окружили провинившихся русалок и отправили их в черную комнату.

Водовлад и остальные водяные всячески старались загладить неприятное происшествие. Старый водяной с поклоном преподнес Миру кожаный мешочек:

– Возьми, Мир, мешочек медных монет. Они – волшебные. Не забывай бросать одну монету в воду перед каждой рыбалкой. Водяной властвует над всей рыбой в своем водоеме. Дара не поднесешь – может на тебя обидеться. Рассердится и прогонит всю рыбу. А если же уважить его, то он подарит тебе много рыбы.

Ты любишь рыбалку, любишь водные путешествия, поэтому старайся задобрить водяных и русалок, расположить их к себе, – продолжал старик. – Тогда благосклонный «водяной хозяин» обережет тебя от возможных бед и поможет в работе. Монеток в этом кошельке много, и каждая монетка принесет тебе удачу на рыбалке и в водных походах.

В юности обиды забываются быстро, к тому же Водовлад обещал, что на реках, по которым будут плыть ребята, нападений на них больше не будет.

– Но с болотными лешими нам вряд ли договориться удастся: они подчиняются злой колдунье Маране. Но Дорогая Щука и там поможет. Запомните это. Завтра ждите меня. Обязательно выйду вас провожать.

Когда ребята вернулись на свою стоянку, то были приятно удивлены. Уже горел большой костер. Лодка была вытащена на берег и промазана каким-то раствором. На столе стояли две тарелки с земляникой. А невдалеке от костра лежали их старые знакомые: волк и волчица. Волчонок остался дома. Баба-Язя почувствовала, что у ребят могут начаться неприятности, и прислала подмогу. На шее у волчицы висел серебряный свисток. Волки тяжело дышали.

Мир положил в миску еду и поставил ее перед серыми. Когда волки насытились, Варвара спросила волчицу:

– Вы нас до самого Зеленца проводите?

Волчица кивнула головой и показала лапой на свисток. Варвара сняла его с шеи волчицы.

– Это для того, чтобы вас подзывать? – спросила девочка.

Волчица снова кивнула, волк подошел к ней, и через минуту они уже исчезли за деревьями.

– Спасибо! – махали им вслед ребята.

Жертвоприношение

Лодка снова отправилась в путь по реке.

– Варя, а где же Водовлад? Обещал ведь проводить.

Мир громко пошлепал веслом по воде, и через несколько минут лодку догнала необычная процессия. Впереди, громко хлопая крыльями, летели три огромных черных лебедя. Они держали в клювах длинные зеленые ленты. Ленты тянулись к могучему сому, на котором стоял, как на водных лыжах, сильный молодой мужчина с ярко-зелеными, как водоросли, волосами. Он был одет в блестящий спортивный водный костюм черного цвета.

Чем-то этот человек был похож на вчерашнего Водовлада XV. Он радостно улыбнулся и крикнул:

– Что, не узнали меня? Молодая луна пришла. Теперь, пока месяц молодой «р» говорит, я тоже буду молодым и здоровым.

Мир посмотрел на сома. Было похоже, что именно его он вчера вытащил на берег. Сом недовольно косился на своего обидчика.

– Да, действительно, это Чертов Конь. – Увидел взгляд мальчика помолодевший царь. – Спасибо, что отпустили его! Ох, как долго тянулись две недели старости. Я ведь на исходе луны вновь превращаюсь в старика. Всю ночь бодрствовал, поэтому проспал ваш отъезд! – оправдывался Водовлад. – Поздним вечером привезли мне книги, которые ты рекомендовал. Сначала я былину о Садко прочитал. На мозаике мои умельцы шахматную доску уже развернули. Раз приехала золотая рыба в Великий Новгород, значит, действительно Садко обыграл в шахматы моего прадеда. А рядом, на стене Славы, скоро появятся две новые картины. На этот раз – правдивые. Вот вам на память копии.

И Водовлад протянул Миру и Варваре красивые акварельки, на которых было изображено, как каждый из них побеждает в своей игре.

– Ну а шахматы – дело серьезное. Я понял, что за один год в них играть не научишься. Теперь к делу. Не торопитесь уплывать. Хоть я и постарался договориться со всеми водяными на вашем пути, но некоторых старуха Марана уже успела обработать. Так что нам с вами необходимо совершить обряд жертвоприношения. Скоро мои владения заканчиваются, и нам нужно договориться со всеми остальными водяными, которые охраняют водный путь к Зеленцу. По пути есть жертвенник, там мы ненадолго остановимся. Это не займет много времени. Я распорядился, чтобы заранее все подготовили. Если эти водяные примут дар, то до самого Зеленца вас никто не тронет. А чтобы быстрей доехать – вот, ловите.

Водовлад передал Миру ленты, а сам сел на своего сома верхом. Скорость его при этом ничуть не уменьшилась. Тройка лебедей так разогнала резиновую лодку ребят, что за ней оставался пенный след.

Минут через двадцать Водовлад поднял руку, и сом остановился. Лебеди выпустили из своих клювов ленты. Друзья вышли из лодки. В этом месте река снова широко разливалась. На берегу высилась гранитная скала.

– Это жертвенная гора, – показал на нее водяной царь. – Тысячу лет назад племена славян приносили здесь свои жертвы и молились об урожае и хорошей охоте. Потом славяне покинули эти места, и о жертвенной горе все забыли. А вот теперь мы стараемся возродить старинные обычаи.

Лучшие помощники царя – бобры – уже тащили к берегу два больших резных полена. На одном было платьице и платок, на другом – штанишки и майка.

– Насколько я понимаю, эти чурки – мы, – пошутил Мир. – Сейчас нас топить будут.

– Ну вот, все главные местные водяные прибыли, – пояснил Водовлад. – Я слышу шум – это их лошади. Остается узнать, примут ли они подарки.

Через некоторое время возник мутный вал, несущийся по реке. На огромных черных корягах, как на водяных мотоциклах, неслись трое молодых водяных. Судя по всему, они, как и Водовлад, только сегодня превратились в юношей. Юные голубые глаза весело сияли на солнце, но о том, что вчера они были старцами, говорили еще не сбритые длинные седые бороды.