Деревья и грибы перебегали со страху с места на место, сталкиваясь при этом и падая наземь. Негордые и сухонькие лешаки просто бросались на землю и становились сухими палками, каких много на лесных тропинках. Кто был потолще, превращался в полено и забирался в глубь поленницы. Те, кто умел летать или быстро бегал, прикидывались птицами и зверями. Но, уже обратившись в уток или зайцев, меняли решение: несчастным лешакам казалось, что прожорливая ведьма обязательно захочет поужинать десятком уток или зайцев. Они тут же меняли свое обличье и превращались во что-либо совсем непривлекательное, в то, на что никто не захочет позариться. Тетеревов и уток тут же заменяли галки и сороки, зайцев – драные кошки и кроты.

Несколько продвинутых леших приняли облик ветра и начали гордо носиться над поселением. Уж их-то точно не поймают. Пока не прошел слух о страшной расправе над одним таким умником, которого Великая и Ужасная сначала окружила нечуй-ветром, а затем долго расстреливала зарядами колюки и волчеца. После чего ведьма загнала его в бутылку и засунула в Вечный костер. Бутылка и поныне там. Ужасные рассказы о страшных деяниях Великой ведьмы слышались на каждом углу. Дети не ложились спать, ибо стоило им закрыть глаза, как появлялась страшная ОНА – Варвара!

В народное ополчение Зеленца не набралось и десяти бойцов. Они считали, что идут на верную смерть. Причем на ногах у добровольцев висели лешачихи, оплакивающие неразумных, и их дети, обливающиеся горючими слезами.

– На кого вы нас оставляете? – громко причитали они.

Даже у самых смелых лешаков закралось в душу сомнение в разумности своего поступка, и отряд еще убавился. В лес – на последнюю битву – выступило лишь два старых бойца.

Прощание с болотом. Встреча с лесными жителями

Затянув рюкзаки, ребята направились к лесу. Путь был легким. Лазавики в праздничных малиновых кафтанах по случаю победы над туманом и помирившиеся с ними моховые в бархатных зеленых одеяниях провожали ребят. Баюн легко перепрыгивал с кочки на кочку, а когда расстояние между ними становилось слишком большим – прыгал на рюкзак к Миру.

На болоте ярко горели костры, уничтожая последние клочья тумана, которые изредка выползали из-за леса. Как только они появлялись, анчутки мгновенно окружали их и крыльями загоняли в пламя костров. Там эти клочья мгновенно высыхали.

Болотные карлики, как и обещали, построились в цепочку, обозначили все опасные топкие места, и ребята за два часа дошли до леса. Здесь они в последний раз издалека помахали анчуткам и болотным карликам и вступили в лес.

– Какой приятный ухоженный сосновый парк! – воскликнула Варвара. – Смотри, Мир, здесь есть и скамеечки, а вот и столики со стульями. А вон беседка на берегу озера.

По волшебному лесу было действительно приятно идти. Белки прыгали Варваре на руки, а зайцы с любопытством выглядывали из-за кустов.

– Когда же лешие тревожить начнут? – удивлялся Мир, но вокруг все было спокойно.

Стрелка компаса уверенно показывала на север, а Дружочек-клубочек весело катился вперед по лесной тропинке, идущей от одного озера к другому, и ребята часто останавливались, чтобы полюбоваться прекрасными видами.

– Пора перекусить, – сказал Мир, когда они вышли на берег очередного Соснового озера.

Рядом с озером стояли круглый столик и пни-стулья со спинками из переплетенных сосновых сучьев. Ребята сели и достали свои бутерброды.

– Мы уже три часа в пути. Если ничего непредвиденного не случится, то к вечеру мы выйдем к затерянному поселению. – И Мир постучал по дереву.

– Как удобно! – потянулась Варвара.

– Не расслабляйся, – предостерег ее Мир. – За нами наверняка наблюдают. Расслабишься – сразу налетят и заклюют. Давай как следует подготовимся к встрече. Доставай все свои запасы, чтобы все было под рукой, а я понесу оба рюкзака.

По дороге навстречу ребятам шли два старичка. Один из них выглядел слабым, немощным созданием, другой казался покрепче.

Увидев их, Баюн выпустил когти – значит, перед ребятами были лешие. Но надо было принимать условия игры и не подавать виду, что они поняли, кто перед ними. Варвара напряглась и тут же вспомнила наставления Бабы-Язи о немощном лешем:

– Почуял, подходит: набедит, рожон! Весь измозделый, карла, квелый, как палый лист, птичья губа – Боли-Башка. Носик востренький у него, сам рукастый, а глаза хоть и печальные, но хитрые-хитрые – лесной дух. На провокации не поддавайся! Попросит вещи искать – сама прячься!

Второй же вертлявый, быстрый, бегал вокруг и заглядывал под все кусты.

– Кто же он? – никак не могла вспомнить Варвара. – Но, судя по тому, что второй подчинялся Боли-Башке, страшнее того не будет. Однако надо подготовиться и дать отпор.

– Вот и первая встреча с местными жителями! – кивнул Мир.

– Здравствуйте, дедушки! – первыми поздоровались ребята.

– Здравствуйте-здравствуйте! – ответили те.

– Далеко ли до поселения? – спросили ребята.

– Да уж через час дойдете. Только помогите нам. Поставили мы, склерозники старые, где-то сумку с продуктами. И вот бродим уже целый час, никак найти не можем. А дома внуки голодные ждут, – начали канючить старички.

– Конечно, поможем, – согласились ребята.

– Только как бы нам свои рюкзаки не потерять, – громко сказала Варвара. – Баюша, сторожи! Никуда от рюкзаков не отходи. Дружочек-клубочек, – обратилась она к своему шерстяному помощнику. Тот радостно заскакал на месте. – Как позову – прибежишь, – тихо сказала ему ведьмочка. – Делай вид, что ищешь, – шепнула она Миру. – А я пока подготовлюсь.

Ребята долго искали сумку в лесу. Старички крутились где-то рядом. Шустрый дед, представившийся Акимычем, возникал то тут, то там и постоянно аукал со всех сторон.

– Слушай, Варвара. У меня от встречи с этими старичками и поисков сумки голова страшно разболелась. Да еще этот Акимыч аукает как заведенный со всех сторон, – пожаловался Мир.

– Наконец-то я вспомнила, что мне Баба-Язя о нем рассказывала. Не Акимыч это, а Аука. А несчастный старичок – это Боли-Башка! Вот голова и болит. Подожди, через пять минут я им сумку найду. Стой здесь, ни шагу больше не делай и откликайся Ауке. А я пойду им подарок приготовлю.