— Прибыли, — сообщила Ирния. — Если потеряемся, то встречаемся в этом коридоре.
Мы серьезно кивнули и отправились сквозь толпу к Арене. Я волновалась и цеплялась за Лиссу, с другой стороны ее держала Йена.
Так, не отпуская друг друга, вошли в зал, он оказался огромным и располагался, по всей видимости, глубоко под землей. На это указывал высокий неровный свод, словно звездами усыпанный желтыми магическими светильниками. В середине зала располагалась площадка, разделенная на три сектора и окруженная трибунами, которые, в свою очередь, тоже были поделены на сегменты: красный, предназначенный для просмотра битв старшекурсников и магистров, синий — для второкурсников и желтый — для девушек.
Наибольшее скопление зрителей наблюдалось в красном, оно и понятно, здесь происходили самые зрелищные бои. Вот в верхнем ярусе этого сектора нас и должна была ожидать Этель.
Мы разделились с нашими сопровождающими, Ирния с подругами отправилась на просмотр и участие в женских битвах, а мы с кузинами стали подниматься на самый верх красного сектора. Все присутствующие были в масках, а многие девушки и женщины, как мне показалось, были прикрыты мороками.
Мрачный красновато-желтый свет заливал подземный зал, причудливые тени метались по его древним стенам, для которых эти бои были не в новинку. Огромные каменные ступени, ведущие на самый верх, были узкими, отчего нам с кузинами пришлось идти друг за другом. Нижние ярусы уже были заполнены зрителями, все кричали и скандировали.
Вдруг раздался удар колокола и на Арену вышли два полуобнаженных бойца. Оба высокие, с рельефной мускулатурой, а на груди у каждого из них красовался определенный узор. Я замерла. Они двигались с грацией хищников, то сближаясь, то расходясь, бросая друг в друга невидимые моему глазу заклинания. Наконец один из бойцов метнул огненный шар, и противник отпрыгнул. Шар ударился в стену, последовала яркая вспышка, и раздался оглушительный хлопок. Трибуны взревели!
— Медведь, вперед! — ревели одни.
— Арбалет, наподдай ему! — рычали другие.
Я пришла в себя и постаралась побыстрее оглядеться, не заметил ли кто моего конфуза. Впрочем, хвала Луане, всем было не до меня, но сестры по-прежнему пребывали в оцепенении. Мне пришлось слегка подтолкнуть их.
— Они здесь разве не под собственными именами сражаются? — открыла рот Лиссандра.
— Хватит болтать! Нас Этель ждет, — оборвала я и поторопилась наверх.
Кузины поспешили следом за мной.
Наверху тоже было многолюдно.
— Такое чувство, что здесь вся академия собралась, — ворчала Йена.
— Не вся, — шепнул кто-то позади и схватил меня за руку.
Я открыла рот, чтобы завизжать, но мне его быстренько прикрыли рукой.
— Не ори! Это я, — соизволила сообщить Этель.
Я нервно закивала, мол, все поняла. Кузины тоже остановились, а Этель указала нам направление движения. Мы пошли за ней, лавируя между зрителями, пока не нашли относительно свободный пятачок и встали в круг.
— Вот ты говоришь, что тут собралась не вся академия, тогда отчего столько народу, — выпалила я с ходу.
Старшая кузина усмехнулась:
— Так это показательные бои, поэтому здесь собрались люди со всех концов Норуссии, ну и нелюди тоже.
— Кто именно? — шепотом поинтересовалась Йена.
— Да кто угодно, здесь что ни маска, то иллюзия! Хотя говорят, что на боях в конце учебного года больше представителей различных рас бывает, потому что приезжают и выпускников присматривают.
— Здесь же все участники в масках!
— Кому надо, те узнают, кто есть кто среди участников! — пояснила Этель.
Мы замолчали, обдумывая услышанное, а старшая кузина с легкой усмешкой произнесла:
— Это вы, глупые, сразу видно — травницы!
— Это почему это видно? — возмутилась Лисса.
— Только травницы замирают при виде полуголых мускулистых бойцов.
— Почему именно травницы? — не поняла я.
— Только вы стесняетесь подглядывать за парнями на физкультуре.
Я хотела возмутиться, но заметила, что ни Йена, ни Лиссандра меня не поддерживают.
— Вы что? — удивилась я. — Уже подглядывали?
— Нет, — дружно ответили они. — Первокурсницам проход закрыт.
— Все еще впереди, — усмехнувшись, утешила Этель. — И не забудьте Нилию взять с собой, чтобы она больше не замирала при виде полуголых мужчин.
Я фыркнула, а затем мы с сестрами переглянулись и посмотрели на Арену. Там начинался новый бой, и новые молодые полуобнаженные парни встретились в состязании.
Одного, как я уяснила по выкрикам, называли Острым Клинком, а другого — Темным Лордом.
— Чаще всего сражаются боевые маги и некроманты, но бывают поединки и между двумя ведьмаками, — объяснила нам Этель.
Тот, кого называли Острым Клинком, атаковал первым, он направил какое-то заклинание в сторону темного. Лорд как-то странно повел рукой, видимо, выставлял «щит», и атакующее заклинание ударилось о защитное, не причинив ему вреда. Зато когда ударил Лорд, то Клинок покачнулся, вероятно, его «щит» был слабым, но все-таки парень на ногах устоял. Я подсознательно болела за боевого мага, а не за некроманта.
— Клинок! Давай! — орали на трибунах.
— Да. Да. Победи его! — прошептала я, поддавшись общему порыву.
За моей спиной хмыкнула Этель. Я оглянулась и, кажется, покраснела, в любом случае под мороком этого было не рассмотреть.
— Ого! Нилия. Да ты, оказывается, азартная болельщица! — хихикнула рыжая.
— Ладно, хватит, — прикрикнула я на развеселившихся кузин. — Мы сюда пришли поговорить!
— И то верно, — согласилась со мной Йена.
Затем мы втроем в ожидании посмотрели на Этель.
— Что узнать хотите? Какую я нежить встретила в Лиловой Пади? Так «Большую энциклопедию нежити» полистайте, там вся она присутствует.
— Тогда зачем ты собрала нас здесь? — с укоризной глядя на старшую кузину, спросила я.
— Это была проверка! — самодовольно заявила она.
— Что? — одновременно возопили мы с Лиссой и Йеной.
Этель с пристальным вниманием и как-то очень оценивающе оглядела нас и с нотками задевающего наше самолюбие превосходства произнесла:
— Ой! Даже и не знаю, управитесь ли вы с тем, что я собираюсь вам поручить?
Глаза сестер блеснули в прорезях масок, обиженно у Йены, с вызовом у Лиссандры.
Меня не покидало ощущение, что старшая кузина умело заманивает нас в очередную ловушку, вынуждая делать то, что нужно ей. Впрочем, что именно она задумала, узнать очень хотелось! Именно любопытство и стало определяющим в моем решении.