К сожалению, из-за ноги придется забыть о трехдюймовых каблуках. Эмма решила надеть серебристые балетки, напомнив себе, что нужно ходить осторожно, не наступая на подол платья, так как оно длинное.
По настоянию Миа за Эммой должны были прислать машину. Эмма сочла это расточительством, однако обрадовалась, что не придется самой садиться за руль. Послеобеденные часы пролетели быстро. Уборщица навела безупречную чистоту и ушла. Эмма решила полежать в своей старомодной ванне, покоящейся на когтистых лапах. Откинув голову на бортик, она закрыла глаза и погрузилась в воспоминания о самом лучшем времени в ее жизни…
Эйдан встретил ее в библиотеке громким приветствием, в ответ на которое со всех сторон послышалось шиканье. Возможно, недовольство было вызвано еще и тем, что он сгреб ее в объятия и с энтузиазмом поцеловал прямо в губы. Он всегда так делал. Раскованный американец и сдержанная англичанка.
– Ну что, ты получил оценку за свою работу? – спросила Эмма, наслаждаясь тем, как Эйдан пожирает ее глазами. Он заставлял ее чувствовать себя самой сексуальной женщиной на свете. Это было очень непривычно для Эммы, у которой практически не было опыта общения с противоположным полом. Неровные зубы, легкое заикание и парализующая скромность превратили учебу в школе-интернате в настоящий кошмар. Да и дома все обстояло не намного лучше. Ребят ее возраста, живших в их деревне, откровенно пугали титул Эммы и богатство ее отца.
Эйдан погладил ее по голове. В глазах его искрились юмор и желание.
– Моя работа о женах Генриха Восьмого? Да. Результат так себе, потому что я думал только о том, как заполучить тебя обнаженную.
Уже неделю они были любовниками. Семь восхитительных дней, которые изменили жизнь Эммы.
– Эйдан, – испуганно зашептала она, – тише. Я не хочу, чтобы нас выкинули отсюда.
– Разве твой дорогой папочка не позаботится обо всем?
– Не надо так шутить. – По ее спине прошла дрожь. – Он меня убьет, если узнает, что я…
– Позволила лишить себя девственности?
Эмма криво улыбнулась:
– Да ты мерзавец!
Эйдан прижал руку к сердцу:
– Я? Ты, должно быть, перепутала меня с кем-то. Я – мужчина, который любит тебя, твою душу и тело…
В гостиной пробили часы. Было уже половина шестого. Ее карета из тыквы прибудет через час с небольшим. Эмма вылезла из ванны, вытерлась пушистым полотенцем и присела к зеркалу, чтобы сделать прическу, сочетающуюся с платьем. Затем она нанесла легкий макияж: немного румян, пудры с блестками на декольте, капелька туши, чтобы подчеркнуть слишком светлые ресницы. Ну, и в завершение любимые духи и блеск на губы. Прихрамывая, Эмма медленно прошла в спальню и достала нижнее белье, шелковое, бледно-салатового цвета. Поскольку было холодно, она добавила кружевной пояс и чулки с шаловливым швом сзади.
Может, у нее и не будет пары сегодня, но она не позволит этому факту испортить себе настроение. В конце концов, скоро Рождество. Эмма твердо решила выжать максимум веселья из праздников. А Эйдан может вместе со своим презрением отправиться хоть на Северный полюс и оставаться там, сколько захочет.
Ясно, что ее переезд в Силвер-Глен оказался напрасным, по крайней мере в том, что касается Эйдана. Он не желает ничего слышать. Но, к счастью, скоро он уедет, вернется в большой город, где сможет соблазнить хоть всех женщин на Манхэттене.
А она наконец-то нашла место, где чувствует себя дома. Прожив много лет в Бостоне, Эмма оторвалась от своих английских корней. Бурная городская жизнь не устраивала ее, несмотря на интересную работу. Она была истинной провинциалкой. Здесь, в Силвер-Глен, у нее было будущее. Ее бизнес развивался. Она познакомилась с новыми людьми. Даже если Эйдан откажется прояснить все вопросы между ними, его очаровательный родной город – отличное место, где можно свить уютное домашнее гнездышко.
Без двадцати семь Эмма сообразила, что после возвращения из больницы еще ни разу не пробовала спуститься по лестнице. Накинув зимнее пальто и закутавшись в шарф, который позже превратится в шаль, она схватила клатч, заперла квартиру и потихоньку стала спускаться.
Бегая каждый день вверх и вниз по лестнице, она не задумывалась, сколько усилий это может потребовать. К тому времени, когда Эмма спустилась на первый этаж, ее нога болезненно пульсировала, а саму женщину трясло от напряжения. К счастью, водитель был в курсе, поэтому он приехал пораньше и распахнул дверцу, как только она появилась.
Эмма нырнула на комфортабельное заднее сиденье и откинулась на спинку. Ее сердце бешено колотилось. Как Золушка, едущая на бал, она хотела бы знать, что ее ждет. Никакого Прекрасного Принца, это точно. Скорее, ворчливое чудовище. Эйдан четко дал понять, что он испытывает по отношению к ней.
Подъехав к парадному входу в отель «Серебряные буки», водитель остановил машину и выскочил наружу, чтобы открыть дверцу для Эммы. Ее ожидало потрясающее зрелище. Две огромные ели, украшенные яркими огоньками и серебряными звездами, стояли по бокам от входа. На ступенях стояла еще дюжина деревьев, которые символизировали двенадцать рождественских дней, и все они сияли.
Войдя в фойе, Эмма снова восхитилась. Здесь все было выдержано в викторианском стиле. На огромном круглом столе, где обычно размещалась внушительная цветочная композиция, стояла красно-зеленая пирамида из пуансеттий, изображающая елку.
Все это напомнило Эмме ее детство. Осталось получить кусочек пирога с мясом и немного сливового пудинга, и она окончательно почувствует себя дома.
Празднично одетый швейцар поприветствовал Эмму, забрал у нее пальто и пригласил в бальный зал. Она замерла в дверях, ошарашенная вихрем огней, цветов и разговоров. Золотые и зеленые гирлянды украшали зал. Охапки омелы свисали тут и там. В люстры были затейливо вплетены красные и зеленые ленты.
И везде стоял запах хвои, исходящий от еловых лап, украшавших массивные камины в обоих концах зала. Прежде чем Эмма успела сбежать, Миа заторопилась к ней, заразительно улыбаясь.
– Я так рада, что ты приехала! – воскликнула она. – Пойдем, я познакомлю тебя с нашими друзьями.
Эмма сбилась со счета, приветствуя горожан и знакомясь с приехавшими на праздник гостями. К счастью, за семейным столом не осталось свободных мест, так что она со спокойной душой примостилась рядом с парой местных бизнесменов.
Мейве продумала вечер до мельчайших деталей. Для начала подали роскошный обед из четырех блюд. Китайский фарфор, хрусталь, серебро и салфетки были безупречны.
Когда принесли десерт, желудок Эммы был полон, но она не смогла отказать себе в кусочке торта с орехами пекан. Ее соседи по столу были разговорчивыми и добродушными людьми, которые старались поддерживать с ней беседу. Неожиданно молодая женщина поняла, что улыбается просто так, без всякой причины. От счастья.