В три удара маг был повержен. Наземь. Завывая, он катался по двору, прикрывая обожженное лицо. Тлеющая мантия, измазанная в пыли, потухла.
Подув на покрасневшую ладонь, я огляделась. Махнула рукой:
— Ну что же вы! Вяжите его!
Местные жители вышли из ступора, кто-то подскочил ближе с кипой кожаных ремней, кто-то присеменил с ведром и с размаху окатил мага ледяной водой.
Пара капель, долетевших до меня, взбодрили неимоверно.
Подошел, хромая и потирая посиневшую шею, недодушенный мужчина, осторожно улыбнулся:
— Я должен вас поблагодарить. Я хозяин здешний, Вериу.
Он мялся рядом, отирая лицо и оправляя белую рубаху.
— Катрин, ведьма в странствии. У вас можно переночевать?
— Конечно.
Проследив, чтобы мага хорошенько связали, я пошла в дом:
— А он снова не начнет буянить?
— Нет, тут уж мы его напоим чем следует, до возвращения лорда пролежит спящим.
— А что ж раньше-то?..
— Врасплох застал. Вы садитесь, у нас сейчас места много.
Хозяин кивнул, предлагая занимать любой стол в большом светлом зале. Медового цвета дерево выглядело дорого. Натертые полы, развешанные на стропилах косицы из каких-то разноцветных овощей и тонкие кружевные занавески на окнах казались неимоверной роскошью. Хотя это обычный гостиный дом. Богатый, но обычный.
Устало вздохнув, я присела за ближайший стол. Заемная сила ушла, свернувшись клубком где-то в глубине груди разноцветным клубком, в любой момент готовым раскрутиться вьюжным водоворотом…
Скучаю, как же я скучаю по дому все-таки!
Понемногу привыкаю к музейной обстановке. В лесу проще. Все вокруг наполнено естественной жизнью. А здесь так и хочется благоговейно погладить витые ножки скамей и чеканный узор на простой металлической посуде.
Завораживает ощущение настоящей вещи под пальцами. Чувствуется, что сделано с душой.
Но кирпичные коробки домов и фабричная посуда моего мира все равно вспоминаются с ностальгией.
Над ухом гудел мерный голос хозяина:
— Лорд-то своих прихвостней всегда в ежовых рукавицах держал и нас, светлых, зря не притеснял. Все по правилам было. А вот исчез он, и все разладилось, хотя кто-то и рад, да и многие желали втайне, чтобы не было над Лин-лиором ни стражей, ни протекторов имперских. А все же лучше, когда жизнь идет по старым четким правилам.
— Пока кто-то новых не придумает, — отщипывая от куска хлеба крошки, поддержала я диалог.
— Верно, но лучше пока никто не придумал, — философски заметил хозяин.
— Вам бы шею полечить, — выдала я рекомендацию, обратив внимание на его тихий сиплый голос.
— Уж несут…
На столе возникли кувшин, курящийся ароматным дымком, и два небольших серебряных кубка. Стройная черноглазая женщина с длинной каштановой косой, приветливо улыбаясь, проговорила:
— Пейте, госпожа ведьма, я слышала, после траты сил что вам, что магам полезно это питье.
И придвинула напиток. На тонких запястьях звякнули серебряные браслеты. Хозяин погладил ее по плечу, успокаивая волнение в дрогнувших руках. Взял кубок, глотнул.
Я вдохнула запах. Травы… частью незнакомые, частью виденные мною только в порошках и трухе. Мята, мелисса, лимонник, какой-то энергетик, заживляющее, противовоспалительное.
Ну, опаивать меня нет никакого смысла. А вот просить о помощи они явно собираются. Раздраженно цокнула языком, ощущая, как натягивается ниточка подсказки:
— Кажется, сама судьба подталкивает меня к тому, чтобы я вашего лорда поискала.
И на меня с такой надеждой глянули!
Ну, будем искать, будем искать. Завтра.
Лин-лиор оказался куда более хаотичен, чем я ожидала, познакомившись с городком, где я вскрывала дверь, и затеряться в нем не составило труда. Конечно, за каменными стенами существовало то же деление на светлые и темные кварталы, но все впечатление смазывалось из-за огромного количества народа, нагрянувшего из окрестных деревень на ярмарку. Об этом недовольно бурчал стражник, взимающий плату за въезд.
По прямой грязноватой улице я добралась до ближайшего постоялого двора и устроилась за дальним угловым столом в шумном дымном общем зале. Странно, не очень уютно, но терпимо, я ожидала худшего. Из прочитанного много лет назад мне вспоминалось что-то неприятное про древние города: запах, канализация, болезни и грязь непролазная. Хорошо, что я оказалась не права.
Может быть, магия в этом вопросе помогает несколько больше, чем в моем мире.
Хихикнув, я представила возможные чары и постучала монетой по столу, подзывая слугу.
— Ужин и свежие новости, — попросила вежливо, но тощий мальчишка почему-то испуганно округлил глаза. — Живо!
Первым передо мной оказался мятый лист размером локоть на локоть. Газета? Неожиданно… Захотелось выругаться, но оказалось, что черные закорючки, складывающиеся в слова и предложения, я прекрасно понимаю. Почитаем?
Серая бумага хрустела и пачкалась под пальцами, зачарованные заголовки едва заметно мерцали. Но на обратной стороне официального, снабженного печатью магической копии издания после объявлений о свадьбах и некрологов был еще один раздел. Очень интересный. Судейский.
А в нем…
В столице Эньяли, империи Золотого неба, суд высших лордов признал за одним из них (имя не указывалось) вину в нарушении прав светлых. И приговорен он к вечному заключению в Цитадели печали.
Меня кольнуло предчувствие. Нет, даже затопила уверенность. Не вернется домой лорд-страж Кейв Рониа. Если я не поспособствую.
А поводок-то резко натянулся… Намекает!
И это раздражает.
Хотя непонятно. Нет во мне страха. Страха неизвестности, парализующего ужаса и прочего… С самого начала были шок, удивление, недоумение, интерес, злость! Печаль и ностальгия, наконец. Вот и сейчас, даже аппетит не пропал. Только легкий мандраж в душе, немного эйфории, но это как обычно перед сложной увлекательной работой.
Ведь я на нее согласилась. А? Вытащить человека, лорда, из места, называемого Цитаделью печали. Нет ничего невозможного! Я делала такое не раз, хотя последний обернулся неудачей. Это не показатель!
Путеводная нить мгновенно ослабла и изменилась, словно сплетаясь с тем, что дано мне от рождения, прочно соединяясь с ним. Просто потому, что я приняла правила этой игры? Или мира, или собственного места в нем…
Ведьма в странствии. Бывшая воровка, ведунья…
Прикрыв глаза, я застыла над кружкой травяного взвара, задумчиво улыбаясь. Способности… Я изменилась, теперь уже окончательно. Вспомнить хотя бы плеть треххвостую. Слишком много силы, да и другая она. Теплая и холодная одновременно, черно-белая или скорее серебристо-серая вьюга…