Свихнувшиеся Легированные Гиены воспользовались этим. Они скрылись в дальней буферной зоне, недалеко от линии фронта, и организовали где-то там свою тайную базу. По данным разведки, украденные секретные документы цивилизации Жёлтого Дракона были доставлены туда, и Легированные Гиены ждут удобного случая, чтобы выгодно продать их Сияющим в обмен на собственные жизни. Документы необходимо вернуть, иначе случится, без преувеличения, ужасная катастрофа. Но ситуация осложняется тем, что Легированные Гиены укрылись в той части буферной зоны, которая относится к юрисдикции Красного сегмента. Иными словами, цивилизация Жёлтого Дракона не имеет права вторгаться туда без согласования со своими Красными партнёрами. Но просить партнёров о содействии невозможно, потому что украденная информация, помимо сверхважных военных данных, содержит крайне щекотливые сведения об императорской семье, огласку которых допустить нельзя.
Естественно, цивилизация Жёлтого Дракона доверяет своим Красным партнёрам и не сомневается в их порядочности. Но никто не гарантирует, что, заполучив секретные и компрометирующие данные, кто-нибудь из Красных не решит наплевать на своих соплеменников и не повторит поступок Легированных Гиен. Поэтому привлечение союзников для операции возвращения украденной документации исключено. Но вторжение в чужое пространство может вызвать у партнёров ожидаемое и вполне законное возмущение. Кроме того, убийство своих соплеменников, пусть даже и дезертиров, представителями чужой расы тоже вызовет определённые трения. А цивилизация Жёлтого Дракона изо всех сил желает избежать всякого, даже малейшего, недопонимания со своими ближайшими и глубоко уважаемыми союзниками.
Поэтому было принято решение привлечь к операции третью сторону. Выбор на Стальной дивизион пал не случайно. Во-первых, они являются представителями Красной расы, то есть свои будут разбираться со своими, что не допустит возникновения ненужной ксенофобии. Во-вторых, основная масса Легированных Гиен, в том числе их командование, родом из Галактики Теутио Тик’Аль, что ещё более упрощает дело. Спецслужбы цивилизации Жёлтого Дракона уже разработали некую легенду прикрытия, согласно которой Стальной дивизион явился получить давний долг чести с одного из высших офицеров Легированных Гиен. Для всех это будет обычный контракт наёмника, пусть несколько экзотический, но не более. И в‑третьих, Стальной дивизион известен своим безукоризненным соблюдением кодекса наёмников, что позволяет заказчику быть уверенным в том, что конфиденциальность контракта будет сохранена и что документы не просто будут отвоеваны у преступников, но и возвращены цивилизации Жёлтого Дракона в нетронутом виде. А так как Легированные Гиены очень сильное подразделение, то Тайная эскадра генерала Чжу Мао будет неотрывно следовать рука об руку со Стальным дивизионом, чтобы прикрывать своих новых партнёров и оказывать им всяческую поддержку.
Тут снова влезла Чикахуа, заявив, что, мол, всё ясно: за нами будут круглосуточно следить через прицел, чтобы мы исполняли контракт побыстрее и с особым старанием. И чтобы ничего не сперли случайно. Все криво поухмылялись, кто-то даже поинтересовался, а не продали ли Легированные Гиены документы Сияющим, пока мы добирались из Теутио Тик’Аль в Пограничную. Но Яотл сказал, что генерал Чжу Мао располагает точными данными о том, что украденная документация всё ещё у Легированных, но разведка Жёлтых обнаружила у них несколько баз, и неизвестно, на какой именно они находятся. Поэтому придётся захватить и перетряхнуть все опорные пункты Гиен. Для того чтобы эффективность Стального дивизиона не падала от миссии к миссии, генерал Чжу Мао выделил своим партнёрам превосходную космическую ремонтную базу. Она будет перемещаться вместе с дивизионом и осуществлять ремонт повреждённой в боях техники.
Помимо этого, все транспортные суда дивизиона будут оборудованы дополнительными генераторами полей преломления. А все судовые радиопередатчики временно заменят на оборудование Тайной эскадры, имеющее повышенную степень шифрования. Это делается для усиления режима конспирации, потому что без него никак. И дело якобы даже не в том, что генерал Чжу Мао желает сохранить всё в тайне от партнёров из Красного сегмента. Желтокожие партнёры стараются для нашего же блага – миссии будут проходить недалеко от линии фронта, и Сияющие не должны иметь возможность перехватить наши переговоры даже случайно. После этого уточнения Чикахуа издала иронический смешок и поинтересовалась, как насчёт того, что между нами и Сияющими вообще-то где-то там затерялась всего-то лишь линия фронта, на которой каждую секунду присутствует огромное количество войск Коалиции? К удивлению Куохтли, Яотл не стал её затыкать. Майор неопределённо пожал плечами и ответил, что Нопалцин задавал Чжу Мао тот же самый вопрос. Но желтокожий генерал сослался на сложную специфику боевых действий с Сияющими, причина которой в их запредельной кровожадности и безумной фанатичности. А это значит, от них можно ожидать чего угодно, и лучше заранее перестраховаться, чем потом пожалеть. На этом брифинг закончился, и всем было приказано приступать к расконсервации боевых машин и всего прочего. На всё это Нопалцин отвёл трое суток, после чего дивизион в полном составе выдвинулся к месту проведения первой миссии.
Первая миссия оказалась самой опасной, причём начиналось всё как раз просто и предсказуемо. Разведка генерала Чжу Мао сообщила координаты первой точки, в которой подозревалось существование базы Легированных Гиен, и Стальной дивизион прибыл в небольшую систему маленькой угасающей звезды. Местное солнце имело на своей орбите невероятное количество каменного мусора и всего две планеты, одна из которых была насквозь промерзшей бесполезной каменной глыбой, абсолютно мёртвой, начисто лишённой атмосферы и магнитного поля. Если бы не размеры, то Куохтли вообще назвал бы её большим астероидом, прилетевшим когда-то из глубин Галактики, да так и оставшимся на орбите светила. Вторая планета была совсем маленькой и вращалась едва ли не у самой звезды. Куохтли высшего образования не имел и в астрономии разбирался слабо, но эта небольшая планетка показалась странной даже ему.
Она имела собственную атмосферу, по составу почти точно такую же, как на родной планете Чикахуа, только намного чище, потому что нет заводов, которые успели бы её загадить. Так, по крайней мере, сказала темноокая красавица. Планетка не имела осевого наклона и находилась заметно выше плоскости эклиптики, если таковую определять по единственной большой планете системы. Сил угасающего светила не хватало для обогрева всей планетки, что своеобразно отразилось на её климате. Всё северное полушарие было навечно погружено в темноту с какими-то совершенно нереально-низкими температурами. Датчики не фиксировали там ни жизни, ни её следов, ни даже предпосылок для их возникновения. Южный полюс, наоборот, был сильно перегрет, потому что, то ли атмосфера тонкая, то ли свойства у неё такие – Куохтли не понял и половины терминов, высыпавшихся из представленной разведкой Чжу Мао сводки. Там много всего было написано… Для кого – непонятно. Стальной дивизион – наёмники, прибывшие на планетку с боевой миссией, а не экспедиция космогеологов или кто там занимается странными планетами. Короче, северное полушарие всегда в темноте и безумной холодине, а южное всегда в тепле. Почти всю площадь южного полушария занимает океан, который сильно прогревается на южном полюсе, где никогда не бывает ночи и температура всегда под шестьдесят. Единственный материк невелик и находится где-то посреди между южным полюсом и экватором. Там есть смена дня и ночи, всегда очень тепло, и даже холодные ураганы с северного полушария туда не доходят. Точнее, доходят уже более-менее тёплыми. В общем, тропический рай, если не считать затяжных сезонов дождей.