Тихон надеялся, что нападение на конкурскую базу спланировано с некой хитростью, он до последней секунды верил, что прогон машин по узкому каньону имеет хоть какой-то смысл, однако теперь убедился, что операция на Тарме была проиграна еще до высадки.
Через каньон поплыла вереница медуз, и группа перистов, вырвавшись из боя, бросилась им навстречу. Ракетоносцы передвигались, не касаясь земли, и завал растерзанной техники преодолевали сравнительно легко, тогда как для танков он обратился в сплошную полосу препятствий.
Вдалеке заклубилась рыжая пыль – к плато приближались колесные броневики. Блохи наступали тремя длинными цепями. Расчет был предельно прост: пока выйдут из строя первая и вторая, третья подберется достаточно близко. Танки, схоронившиеся за рыхлыми скалами, выпустили по длинной огненной струе, и Тихон вновь подивился их неорганизованности: на таком расстоянии даже разряд из большого орудия размывался в жалкое облачко и оседал на почву в виде слабого статического поля. Ненужные выстрелы, ребячество, благодаря которому конкуры получили представление об их линии обороны.
Неожиданно для самого себя Тихон обратил внимание на подходящий закуток под скалой и уже проехал половину пути, чтоб обосноваться за крупным валуном, но опомнившись, послал машину к расселине, ведущей на вражескую базу.
– Не дури, – сказала Лиза.
– Две тысячи танков против пятисот блох – вот настоящая дурь! Нам в спину ракеты наводят, а мы тут насекомых подстерегаем. Не буду я в твоей пещерке отсиживаться.
– Ты что, приказ забыл?
– Помалкивай, девочка.
Только сейчас Тихон оценил преимущества водителя. Стрелок, управляющий башнями и орудиями, мог изойти на пену, но танк ехал туда, куда хотели ноги. Он, Тихон, был его ногами, и он гнал машину к самой норе, если, конечно, допустить, что медузы живут в норах.
– Надо начальству доложить.
Тихон попросил Лизу вызвать командира бригады, но тот не откликнулся. На запрос о связи хоть с каким-нибудь офицером также никто не ответил.
– Совесть чиста, – констатировал Тихон. – Кстати, ты их уже достанешь.
Его советы стрелку не требовались. Трель поворотного механизма известила о движении башни, затем он почувствовал, как спирает дыхание, – это опорожнился накопитель. В следующее мгновение по железному телу прошла дрожь от изрядного выстрела, и ракетоносец с угольной дырой в боку грохнулся на останки своего собрата. Медузу лизнули языки пламени, и выдранные с корнем люки ракетных шахт разлетелись, дробя мягкую породу в щебень.
Тем не менее, через каньон перебралось до тридцати штук, и теперь почти все они ополчились против одного-единственного танка. Хотя нет, не одного. Сзади одновременно хлынуло несколько голубых потоков, и еще два диска, не успев выпустить ракеты, разломились прямо в воздухе.
Все было не так уж плохо. За Тихоном подтягивалась целая группа, а вместе с ней и новые перисты. Для прорыва к базе этого было явно недостаточно, но попытаться отразить контратаку стоило. Основная масса занималась блохами, плацдарм пока оставался в их руках, но его запросто можно было потерять, если не остановить подход противника с тыла. Тихон в который раз проклял тактиков, высадивших десант в таком неудобном месте. Направь начальство к базе все две тысячи танков, результат был бы иным.
– Вызываю командира бригады, – без особой надежды пробубнил Тихон, уходя от трех ракет, вертящихся асимметричным, непредсказуемым винтом.
В реальном бою полигонные тренировки ничего не значили – как Егор не мудрствовал, создать в симуляторе полный хаос ему не удавалось. Гораздо ценнее для Тихона оказался мимолетный опыт, полученный в якобы учебном сражении здесь же, на Тарме.
Бросок влево. Разворот. Вперед – назад. Две ракеты, настигнутые разрядами, вспыхнули оранжевыми шарами, третья, обойдя заградительный огонь по спирали, вонзилась в землю в опасной близости от правого трака. Броню окатило жаром. Раздалась дробь падающего гравия, чуть позже – шорох осыпающегося песка.
Тихон осторожно тронулся с места – вроде, ходовая в порядке. Повреждения гусениц он боялся панически. Потерять мобильность, приклеиться к одному месту – это конец.
Опять влево, за обломок скалы. Еще рывок. Вовремя: валун раскололся по вертикали, как большой корявый цветок. Лиза полоснула голубым зигзагом по люкам ближнего диска и сразу переключила внимание на другой, этот был уже не опасен. Надо запомнить, мелькнуло в сознании Тихона. Уничтожать медузу не обязательно, достаточно вывести из строя ракетные шахты.
«Банннг!» – прогремело сбоку. Соседний танк словил крылатую иглу прямо под нижнюю башню, и ту отнесло далеко в сторону. На какое-то время танк замер, но потом, словно придя в себя, ринулся в самую гущу вражеских машин. Рядом с ним шарахнуло, но он, чудом выскользнув из-под огненного куста, добрался-таки до ущелья и там его водитель сделал то, что рано или поздно предстоит совершить каждому.
Самоликвидация выглядела как обычный взрыв, разве что сильнее, чем от ракеты. Противники отшатнулись к скалам, но каньон был слишком узким, и несколько медуз зацепило, одну – довольно серьезно.
Из ущелья выскользнула новая партия ракетоносцев. За ними плыло еще как минимум пятьдесят – у выхода на плато им противостояли всего четыре танка и небольшое количество перистов, толку от которых почти не было. Остальные, продолжая тупо следовать инструкции, защищали площадку от неубедительной атаки блох.
– Ты можешь связаться с другими машинами? – спросил Тихон у Лизы.
– В случае крайней необходимости.
– Так почему ты молчишь? Вызови хотя бы сотню!
– Нет полномочий.
– Подкрепление сюда! – взбесился он. – Не видишь, что происходит? Операцию планировали, надеясь на быстрый захват базы. Теперь у нас в тылу целый рассадник, а мы их как будто не замечаем.
– Соединю тебя с сетью, сам и требуй.
– Внимание всем водителям! – объявил Тихон.
– Доступ только у стрелков, – напомнила Лиза.
– Вот, дьявол! Внимание стрелкам! Нападение с Севера. Срочно перегруппироваться.
– Кто говорит?..
– К кому ты обращаешься?..
– Приказ некорректный… – запрыгали растерянные возгласы.
– Сержант Тихон говорит, сто семнадцатый. Всем стрелкам с номерами, кратными пяти, развернуться на Север.
– Сержант Алекс, двести второй. Я присоединяюсь. Нам нужна ваша помощь.
Если б у Тихона была грудь, он бы сказал, что в ней защемило. Алекс… Тот самый?
– Сержант? – возмущенно отозвались в эфире. – Я тоже сержант!
– И я тоже…
– И я…
Прорвавшиеся конкуры рассредоточились на треугольной площадке. От первого же залпа погибло около ста танков – тех самых, что еще секунду назад могли бы выехать из своих пещерок и дать хоть какой-то отпор.