Тихон сорвался с места и, объезжая Карла по длинной дуге, воткнул в него три светящихся очереди. Тот ответил с таким напором, что Тихон уж и не чаял выжить. Он врезал по тормозам, и вперед, растворяясь в воздухе, умчался какой-то неясный силуэт. Словно приняв фантом за реального противника, Карл обрушил на него всю свою огневую мощь.
Тепловая тень, моментально пришло из энциклопедии.
– Превосходно, – похвалил командир. – Лучшего и не пожелаешь. Кончай его, и тебе…
– Кто на связи? – ворвался разъяренный голос Карла. Он все же влез на их канал, хотя сделал это не так изящно, как предшественник. – Кто проводит операцию?
– Убей предателя.
– А не проще его выдернуть? – спросил Тихон. Закрытый режим полетел к черту, и таиться было уже незачем.
– Это ты, сто семнадцатый?! – моментально опознал его Карл. – К чему я тебе толковал про Аранту? Ты сам здесь был!
Если даже это и Аранта. Игорь сказал, что ее захватили. Значит, ее захватили.
– Убей врага, – с нажимом произнес командир.
– Сто семнадцатый, по интервидению экстренные новости, – обреченно проговорил Карл. – Тебе это будет полезно.
Тихон почувствовал, что ему отрубают выходы в общую сеть, но сделать это было так же трудно, как спрятать в кармане солнце.
– По неподтвержденным сообщениям на Аранте, колония западного сектора, возникли массовые беспорядки. Причина не установлена…
– Тебе сказать, почему меня до сих пор не выдернули?.. – Ожесточенно крикнул Карл.
Со стороны столицы послышался нарастающий гул, и радар определил несколько сот машин, но метки «свой-чужой» на них отсутствовали.
– …использована новейшая военная техника, захваченная неизвестными злоумышленниками… – сквозь наведенные помехи пробубнил диктор.
– То же будет и с тобой, – заверил Карл. – Рано или поздно, но будет!
– …крупные разрушения и жертвы среди мирного населения. Количество пока не…
– Что? Что будет? – неожиданно для самого себя испугался Тихон.
Над головой проревела армада перистов и, распавшись на звенья, сходу посекла город в кучу трухи. Карл сбил несколько штук, но остальные, не обращая на него внимания, унеслись за перевал.
Среди наземной техники преобладали тараны, но попадались и волки. Машины начали стрелять одновременно, так, что земля вокруг превратилась в шипящее месиво. Десяток перистов, возвратившихся из-за хребта, завис над руинами и дал ответный залп. В цепи показалось несколько вспышек – горели Т-12.
Тихон вертелся на месте, загораживаясь от перекрестного огня и пытаясь сообразить, кто против кого воюет. Танки разделились на две группы и палили почти вслепую. Если б не разрушенный город, это можно было принять за масштабные учения.
– …направлены силы общественного согласия… – благожелательно закончил диктор.
Тепловая тень и прочие оборонные ухищрения жрали энергии больше, чем орудия, и вскоре Тихон почувствовал, что выдыхается. Рядом ковырялся Карл, у него сползли оба трака, и теперь все, на что он был способен, это медленное передвижение в пределах собственного корпуса.
– Они хотели хаоса, ты его обеспечил. Тебе, сто семнадцатый, хуже придется. Чем мне. Намного, – он говорил так, будто умирал вместе с машиной. – Аранте конец. Это решено. Они бы и без тебя смогли, но ты здорово помог. Сто миллионов человек. Кто-то уцелеет, но…
Карла настигло шальное огненное ядро, и его танк разорвался в клочья. Тихон почувствовал на обшивке капли расплавленного металла. Два разрядника сгорели, от третьего тоже пользы не было: ему пробили накопитель, и машина стала совершенно беззащитной.
Внезапно, словно кто-то сорвал заслонку, командный блок наполнился гомоном эфира:
– Хороший оператор, сволочь…
– Откуда у мятежников волки?..
– Видал я одного такого, но он…
– Влад, это ты волка добил?
– А что, мне пешком даже больше нравится.
– Влад? – ухватился Тихон за знакомые интонации.
– Сто семнадцатый?
Передача шла не из периста, а из танка, уж в этом он кое-что понимал.
– Ты же Карла… Он не вернется.
– Что за глупости?
– Мне так кажется.
– Переутомление. Эй, а не ты ли это? Сто семнадцатый, как ты попал к мятежникам?
– Ну все, – обратился Тихон к командиру. – Хватит с меня, выдергивай.
Закрытая линия, на которой вещал мудрый и честный голос, оказалась свернутой. Никого. Ватная пустота.
Высосав из накопителя последние крохи, Тихон напитал ими двигатель и метнулся к руинам. Ему было необходимо посмотреть, убедиться, что Карл обманывал его не во всем. Он врал, конечно. Ведь Игорь сказал, что Аранту сдали, и еще он говорил, что нужно верить. Но как верить, когда истин много, и каждая – настоящая?
Он врезался в поваленную крышу и, сдвинув ее в сторону, заехал на платформу. Это здесь. Слева раньше болтался кривой гамак, а там, где сейчас обугленная дыра, стояло кресло. Отдельно от всех, так было удобней. Тихон и теперь выбрал бы его, и еще многое, почти все из того, что прошел, он оставил бы без изменений. Вот только кресло отодвинуть подальше. Отнести его, свой собственный стульчик, так далеко, как это возможно.
Посреди горелого хлама он увидел что-то тлеющее, страшно напоминающее часть человеческого тела. Рука? Нет, померещилось. Но если и рука, то женская. Какое имя было у той вербовщицы? Забыл.
Нет, не здесь. Даже если это Аранта, все равно не здесь, где-то в другом… на другой Аранте.
Тихон развернулся и получил сильнейший удар в лобовую броню. Он не успел ничего сделать, да и куда было успевать – поврежденный реактор вышел из-под контроля и уже кипел, подходя к критической точке.
Поздно торопиться, грустно подумал он. И за секунду до того, как заразить окрестности выбросом неотработанного топлива, вспомнил.
Ее звали Вера.
Тихон вернулся последним. Пятеро обитателей «банки» уже сидели за столом, пережевывая что-то одинаково-серое и на вид безвкусное. Макса не было – то ли его забрали ребята в серой форме, то ли кинули в утилизатор двое остававшихся в кубрике. Тихону было все равно. Он проверил, нет ли на полу пятен, и подошел к столу.
Старик поспешно двинул табуретом, освобождая более чем просторное место.
– Чем питаемся? – спросил Тихон не слишком фамильярно, но и не так, чтоб от него шарахались.
– Биты, – промычала полным ртом старшая женщина.
– Битки, – поправила ее младшая.
Между ними все же была какая-то разница. Помыться, расчесаться, сменить потные майки, и тогда этих самок можно будет не путать. А так слишком похожи, разве что у одной морда совсем дряблая, а у другой еще не очень.