«Грибы, растущие в Зоне, употреблять в пищу нельзя. Даже сыроежки, даже после длительной варки. Даже если захочешь умереть — все равно нельзя, это слишком длинный путь». Все правильно, есть насущные проблемы, и они важнее.
— Ну а ты сюда за каким хреном, командировочный? — Камень продолжил разговор с таким видом, будто сам уже дал исчерпывающие ответы на все вопросы.
— Ну… в общем, экспедиция. — Олегу очень не хотелось посвящать зека в дела, в которых он и сам, положа руку на сердце, мало что понимал.
— Так ты ученый, выходит? — с раздражением спросил Камень.
— Младший научный сотрудник.
— Это типа студент или как?
— В данный момент считай меня просто курьером, — сказал Гарин.
— Кем тебя считать — это мы поглядим, — ответил уголовник без угрозы, но настолько серьезно, что не уловить подтекста было нельзя.
Гарин мысленно вздохнул. Беда за бедой: экстренный рейд к черту в задницу, авария по дороге и единственный выживший попутчик — опасный тип с наколотым перстнем и неизвестной статьей. И вероятно, даже не с одной. Вот почему бы не уцелеть кому-нибудь из тех инструкторов, что его натаскивали? С другой стороны, окажись на месте Камня какой-нибудь специалист по выживанию — что бы он сделал в первую очередь? Полез бы в трясину к тонущему вертолету?
Несомненно. За средствами связи, оружием и едой. Если младший научный сотрудник и оказался бы в этом списке, то явно ближе к концу, где-то между магнитными плашками и шампунем от перхоти. Уголовник по кличке Камень в отличие от богатырей-следопытов действовал не прагматично, а… правильно, по совести. Так это называется, к чему стесняться хороших слов?
Провернув все это в мозгу за какую-то секунду, Олег почувствовал, что его отношение к Камню начинает улучшаться.
— Чего хлебало раззявил? — процедил спаситель. — Лови клифт, прикинься, а то светишь, как лепило на этапе.
— А?
— Переодевайся, говорю, студент. — Камень бросил ему комплект одежды, такой же мокрый, как и все, лежавшее в рюкзаке. — Твои вещи недостаточно практичны для прогулок по стремным местам. Так тебе ясно?
— Я давно не студент, — с достоинством возразил Гарин. — Остальное ясно. А что, в Зоне действительно такой ужас, как об этом говорят?
— А ты думал. Сам я здесь не бывал, но кенты сказывали, что смертность тут зашкаливает. Порядочный человек сюда не пойдет. По своей воле, — уточнил Камень, презрительно цыкнув зубом.
— Я не по своей, — торопливо ответил Олег и еще до того, как закончить фразу, мысленно обозвал себя тряпкой и мямлей.
— Да это конечно, — издевательски закивал Камень, — мы же оба с тобой в кандалах летели, я видел. Вот это ништяк, — добавил он без всякой паузы, извлекая из мешка КПК. — Тэ-экс, — протянул он. — Ну да, было бы странно…
— Что именно? — спросил Олег, не дождавшись пояснений.
— Странно было бы найти здесь вайфай. — Уголовник деловито потыкал в экран. — Навигатор есть, но без коннекта это просто карта. Ладно, пусть хоть так. О, есть пасьянс! — оживился он. — Двести вариантов. А сека или бура?.. Нету. В общем, беспонтовая приблуда.
Олег наблюдал за мужчиной со смешанными чувствами. Нарастало ощущение сказочности всего происходящего, но в то же время холодная сырая обувь постоянно напоминала Гарину, что светлая опушка на краю топи с затонувшим вертолетом — это и есть единственная точка реальности. Все остальное разделилось на прошлое и будущее, на воспоминания и мечты.
Чтобы хоть как-то выйти из оцепенения, Олег бестолково переступил с ноги на ногу.
— Интересно, где это ты компьютер освоил, — сказал он. — В камере?
— А то я, кроме топора, ничего в жизни не видал! — огрызнулся Камень, выключая КПК и возвращаясь к осмотру содержимого рюкзаков. — Оп-ля, коньячишко. Сюрприз так сюрприз! — Он подкинул в руке пластиковую фляжку на триста пятьдесят граммов. — Будем греться. Но не сейчас, позже. А вот еще…
Внезапно метрах в десяти от них треснула ветка, и оба рывком обернулись на звук. Камень успел подхватить автомат, а Гарин, даже если бы вспомнил об оружии, не смог бы до него дотянуться.
От сплошной стены кустарника отделилась фигура в маскхалате — пока человек не начал двигаться, он был абсолютно незаметен и мог бы простоять рядом хоть вечность. Незнакомец демонстративно поигрывал сухим сломанным сучком. Автомат висел у него за спиной, что, вероятно, означало отсутствие дурных намерений. Во всяком случае, Олегу хотелось так думать.
— Ствол прибери-ка, — душевно скомандовал мужчина, обращаясь к Камню. — Я, как ты понимаешь, не один тут брожу.
В подтверждение его слов где-то сзади раздался щелчок затвора.
— Понимаю, — расслабленно произнес Камень и опустил оружие. — Кто такие, куда путь держите?
Незнакомец недоуменно вскинул брови:
— Тоже интересуюсь.
— Кабы знать, — сокрушенно отозвался Камень, присаживаясь обратно на пенек. — Эй, ну может, хватит уже нас на мушке держать? — сказал он куда-то вверх.
Из-за старой сосны вышел второй мужчина со старым АК-47 на широком засаленном ремне.
— Ну вы жесткие, парни, — мотнул головой Камень. — Чего хотели-то?
— Да так… Гуляем, смотрим — новые люди. Интересно стало поговорить, познакомиться. Коньяк вот у вас пропадает, если я не ослышался. Меня, кстати, Митрич зовут, — представился мужчина.
— А я Бодун, — кивнул второй. — Сами-то чьих будете?
— Ничьих мы, считай архангелами. — Камень указал на хвост вертолета, который уже погрузился в бочаг настолько, что половина ротора скрылась под водой.
— Паршивенькая история. А друзья ваши где?
— Друзья на Большой Земле остались. Здесь в лучшем случае приятели, — мрачно отозвался Камень.
— Я про второй вертолет говорю. Что же они вас бросили-то?
— Второй вертолет? — озадачился Олег. — Не было второго, мы одни летели.
Бодун нехотя повернул к нему голову, как будто сделал одолжение.
— Был второй, — сказал он.
— Не было, — возразил Митрич. — Вертолет летел один.
— Я слышал два, — уверенно проговорил Бодун.
Когда сталкеры встали рядом, Олег обнаружил, что они похожи, как братья, из-за этого спор между ними выглядел странно. Разве что лицо у Митрича было повыразительней, особенно глаза.
— Вечно тебе мерещится. — Митрич помахал ладонью у товарища перед лицом. — Но случай ваш по-любому неприятный.
— Неприятный?! — Гарин выразительно фыркнул.
— Пару лет назад… Пару, да? — Сталкер взглянул на приятеля. — Точно, в позапрошлом году. Похожая петрушка вышла, только вертолетов тогда было аж пять штук. Все как один рухнули, и мало кто уцелел. Поэтому предлагаю отметить ваше второе рождение, — неожиданно закончил он.