- Этот камень обнаружили в руке у Сашки.
- Что значит - «в руке»?!
- То и значит - камень врос в ладонь, не оставив никаких следов на коже. Только рентгеновский снимок показал, что он теперь внутри.
- Артефакт?!
- А ты разве не знал, когда нам с Серегой отдавал?
- Леш, ты совсем, что ли, охренел?! - возмутился Степан. - Я думал, просто прикольный камень, к тому же я его за Периметром нашел, а не в Зоне… Ну ты даешь, дружище! - Он укоризненно покачал головой.
Алексей не ответил, и после короткой паузы Наромышев спросил:
- И что теперь? Резать?
- Все гораздо сложнее.
Степан снова взял стакан и одним махом выпил. Потом вздохнул:
- Я почему-то в этом не сомневаюсь - когда это в Зоне «просто» было?! В чем загвоздка?
Алексей рассказал ему все, что узнал об артефакте от хирурга в больнице.
Наромышев выслушал и покачал головой:
- Н-да, ситуация… Получается, я вам с Серегой, сам того не желая, солидную такую свинью подложил. И что теперь делать?
- Что делать, что делать?.. - Алексей на минуту задумался, потом посмотрел на товарища: - Серегу из Зоны вытаскивать… Только его еще там найти надо. - Он тоскливо посмотрел в окно на затянутое серыми тучами небо и подумал, что все происходящее похоже на дурной сон, который никак не отпустит.
- Давай я найму десяток сталкеров, чтобы они его нашли? - предложил Степан.
- Нет, Стёп. Мы должны сами пойти. Мало ли что у них там выйдет, а ведь все раны Сережкины на Сашке отражаются. Да и все наши тропы и схроны никто лучше нас не знает, а Серега наверняка ими пользуется.
- Леш… - Наромышев нерешительно посмотрел на Алексея, и тот сразу все понял: не пойдет. - Я, конечно, не отрицаю, что отчасти в случившемся есть и моя вина, но я же не знал, что это артефакт! Думал, просто прикольный камень, сувениры вам подогнал… Леш, у меня на следующей неделе крупная сделка с германскими поставщиками, я ее два месяца добивался, наконец договорились. А бюргеры, они знаешь какие - сейчас не подпишем договор, второй раз даже не посмотрят в мою сторону. Понимаешь…
- Понимаю, - с холодком сказал Алексей.
- Ты в бутылку не лезь. Я действительно не могу! Тут не только мои деньги… Серьезные люди замешаны. Если прокачу их - сразу выпишут мне билет в один конец на деревянном транспорте.
- Да, Стёп, я понимаю…
Наромышев налил и выпил еще водки. Кожевников не стал. Задумался о чем-то, потом поднял взгляд на друга и спросил:
- С экипировкой хоть поможешь?
- Само собой, даже разговор не веди! Получишь все самое лучшее!
Днем неугомонный Мякишев был замечен прогуливающимся по городку. Художник посетил все местные достопримечательности и возвратился в отель лишь ближе к вечеру. В холле он неожиданно встретил Геннадия и Виктора. Те явно ждали его, были на удивление собранны и абсолютно трезвы.
- Мы готовы работать, - без обиняков сказал Геннадий. - Можем подняться к вам и обсудить детали?
- Ну к чему этот официоз, ребята? - Леонид раскрыл объятия вчерашним собутыльникам. - Конечно, пойдемте ко мне, хорошим людям всегда есть о чем поговорить!
Полуобняв обоих за плечи, художник увлек их по коридору к своему номеру, на ходу делясь впечатлениями о городе. Минут через двадцать из номера господина Мякишева поступил звонок с требованием принести пару бутылок водки и поднос горячих закусок. Среди ночи нестройный хор мужских голосов душевно выводил «Сталкер, жизнь загубил ты свою», а ближе к утру можно было видеть, как трое перепивших постояльцев, обнявшись и поддерживая друг друга, медленно бредут куда-то по темному коридору.
Утром, пока Геннадий с Виктором отсыпались в отдельном номере, любезно оплаченном «другом Леней», Мякишев, забрав у сонного дежурного адресную книгу, отправился уточнить условия и стоимость официальной экскурсии «по границам территорий с аномальными новообразованиями», предлагаемой военными и Центром исследования Зоны. Немногим позже он посетил полуофициальный музей клана «Долг», где в огромных стеклянных баках, наполненных спецсоставом, плавали останки самых разных мутантов, добытых «долговцами» за много лет патрулирования Зоны. Там же Леонид сделал пожертвование в дело борьбы за чистоту природы от губительных мутаций, за что удостоился обеда с двумя влиятельными людьми из «Долга».
Ближе к вечеру обаятельный Мякишев легко сломил желание Геннадия и Виктора обсудить детали предстоящего похода, выдал им аванс за «вынужденный простой» и повез их с собой в один из самых дорогих ресторанов города.
Следующие три дня прошли по тому же сценарию, с той лишь разницей, что Леонид успел завести знакомства еще в нескольких кланах, а по вечерам дирижировал застольем, в котором принимали участие уже десятки человек. Бездонный кошелек и легкость в общении творили чудеса: найти проводника Мякишев мог теперь, не покидая номера. Более того, чуть ли не впервые за все время существования подпольного туристического бизнеса сталкеры-одиночки сами начали приходить в отель и предлагать потенциальному клиенту свои услуги.
Но в Зону художник, о котором уже немалая доля жителей городка хоть что-то да слышала, все никак не отправлялся. Это даже породило небольшую волну сплетен.
Во время очередного застолья, умудрившись остаться почти трезвым, Геннадий сумел увести «друга Леню» покурить и потребовал объяснений.
- Лень, ты пойми правильно. Мужик ты хороший, но твое поведение нам кажется странным. Мы с Витей не пошлые мародеры, мы можем сводить тебя куда надо и отработать все деньги. Ты только скажи, куда хочешь сходить, будешь ли охотиться, сколько планируешь потратить времени и денег. А дальше мы тебе обеспечим сафари по полной программе.
- Гена, ты самый лучший сталкер! - Основательно подпивший художник отсалютовал собутыльнику сигаретой.
- Леня, ты не понял. Мы не хотим получать деньги непонятно за что. Неправильно это. Нехорошо. Если мы тебя чем-то не устраиваем - скажи. Поможем найти нужного человечка. Снаряжение достанем. Маршрут проложим: у Витьки карты аномалий - самый свежак. А то в городе уже начали поговаривать, что мы тебя специально на деньги разводим. Даже кличку тебе уже придумали, хоть ты еще никуда и не ходил, - Мякиш.
- Ой да ладно, - развязно махнул рукой Леонид. - Меня в детстве все так звали.
- Леня, нехорошо, когда к человеку кличка прилипает до первой ходки. Неправильно. Плохая примета. Если ты хочешь туда, значит, надо браться за дело. А если ты уже передумал - прекрати нам с Витьком деньги по утрам совать! - Тут Геннадий вытащил из кармана папиросы и тоном ниже проворчал: - Никогда бы не подумал, что смогу такое сказать.
- Завтра! - провозгласил свободный художник. - Завтра будем составлять план похода! А сегодня - гуляем!