* * *
Утро выдалось прохладным, как и вчерашний день… Мокрым… Влажный воздух вдыхался с трудом… И где было то прекрасное солнечное тепло, которое покрывало землю буквально пару дней назад? Сейчас от прохлады приходилось кутаться в сырые шерстяные плащи.
Якоб и Марго выехали из лесу, владения земель Винсента остались далеко позади. Путь лежал на север. Жеребцы звонко цокали по каменистой дороге. Девушка поглядывала по сторонам, помня о наставлениях Якоба – оценивать обстановку и пейзаж вокруг по-другому, с военной точки зрения.
Внезапно показались три всадника, которые ехали им навстречу. Марго бросила обеспокоенный взгляд на Якоба. Тот напрягся. Когда всадники почти поравнялись с ними, то наставник посмотрел на девушку решительным взглядом.
– Вот и твой первый экзамен, милая. Я буду поблизости, но справиться с ними ты должна сама. – И с этими словами он жестом попросил Марго спешиться. Девушка соскочила на землю и шокированным взглядом смотрела как Якоб забрал обоих коней и ушел с ними в высокий кустарник, который рос рядом с дорогой. Марго осталась одна на дороге. Она крепко сжала рукоять своего легкого меча, спрятанного в полах плаща. А также другой рукой пробежалась по поясу, на котором были привязаны несколько кинжалов. Марго глубоко вдохнула влажный и прохладный воздух и принялась ждать приближения всадников. Сейчас может решиться ее судьба. Если это благородные люди, то они проедут мимо или перекинутся с ней парой слов, но не тронут. Но если это бандиты – помоги ей Боже…
Когда мужчины подъехали, Марго рассмотрела злые, грязные лица. Они осмотрели одинокого парнишку, стоящего на дороге и осклабили свои гнилые зубы в усмешке.
– Ты один, паренек? Деньги есть? – Спросил хриплым голосом один из мужчин.
– Есть. – Будничным тоном ответила Марго, не сводя своих глаз с мужчин и готовая кинуться в атаку в любой момент.
– Ну так гони – Расхохотался неприятным смехом другой бандит. – Или мы насадим тебя на меч.
– Не отдам. – Пожала плечами Марго. Мужчины опешили от такой наглости и быстро спрыгнули на землю. Усмешки исчезли с их лиц и бандиты стали медленно подходить к Марго, окружая ее со всех сторон.
– Даем последний шанс. – Зловещим голосом произнес один из мужчин. – Отдавай все добровольно, или умрешь.
Марго глубоко вздохнула и сосредоточилась на словах Якоба. Или ты их – или они тебя… Для мотивации девушка представила себе лицо ненавистного Алара Макэро… И внезапно… Ее руки стали действовать, будто сами по себе,… В одно мгновение из-под полов ее плаща вылетели два острых кинжала и вонзились в шеи бандитов, стоящих по бокам от Марго. Центральный мужчина сначала не поверил своим глазам. Он только молча наблюдал как его товарищи оседали на землю, захлебываясь собственной кровью. Их глаза закатились и закрылись. Бандит взревел в ярости и занеся над головой свой меч кинулся на Марго. Девушка как стояла на месте так и продолжала не двигаться. Только цепкий взгляд синих глаз смотрел как будто в замедленном темпе на приближение разъяренного бандита. В последний момент плащ Марго снова распахнулся и мужчина только успел удивиться, глядя на то, как его тело по инерции несется на направленный в его сторону в районе пояса острый меч. Бандит выронил свое оружие и осел, насаженный на меч Марго, который девушка крепко держала обеими руками. Она смотрела в искаженное болью и ужасом лицо бандита. Еще мгновение и жизнь в его глазах угасла. Мужчина свалился на землю, а Марго рывком вытащила свой меч из его тела.
Девушка отступила назад, чуть не выронив оружие из рук. Она стояла и смотрела на мертвые тела. Она стала убийцей… Почему же нет никаких эмоций? Когда она успела стать черствой душой? Когда умерла внутри до такой степени, что ее почти не тронула кровь на собственных руках?
– Молодец – Прозвучал сзади спокойный голос Якобы. – Вот теперь я спокоен. Ты сможешь заменить Мишеля… Сдержать перед королем слово вашего отца и отдать долг. Пора в путь. – Мужчина взял из дрожащих рук Марго меч и вытер его перед тем, как вложить в ножны. Девушка почти безразличным взглядом смотрела на его действия.
– Советую не углубляться в думы, девочка. Кто они такие и так далее – Мотнул головой в сторону мертвых бандитов Якоб. – Может в соседней деревне они кого-то убили бы или изнасиловали… Может ты спасла хорошим людям жизни, убив их. Размышлять можно бесконечно… Но лучше просто не думать…
Марго согласно кивнула и полезла в сумку за водой, чтобы промочить пересохшее горло, убрать привкус желчи во рту. Якоб взял коней бандитов под уздцы, сел в седло своего жеребца и подождал пока Марго сделает то же самое.
– Мы продадим их в ближайшей деревне. Деньги не помешают. – Пояснил мужчина. Девушка кивнула и всю дорогу они ехали молча.
* * *
Время близилось к полудню. Заметно потеплело, становилось даже жарко, солнце пригревало. Но Марго стоически терпела, не снимая легкую кольчугу и тунику с себя. Пусть тело привыкает к суровым условиям военного похода.
– За следующим холмом будет видна столица Фландрии. Мы уже неделю в пути. Сегодня ты предстанешь перед королем. И да поможет нам Господь. Если он откажет тебе, то тогда наши судьбы будут целиком в его руках. – Сказал подъехавший справа Якоб.
– Я лишь надеюсь, что если он откажет, то сошлет меня в монастырь, а наших людей не станет прогонять. Большей милости мне ждать не приходится – Грустно ответила девушка. Она вглядывалась вдаль, ожидая вот-вот увидеть на горизонте стены столицы Фландрии, а под ними лагерь короля. Половину пути они проехали уже по землям графа Фландрийского, разрушенных войной и разгромленных. Выжженные почти полностью деревни… свежие могилы… оборванные и голодные выжившие в битвах крестьяне… Ужасы войны поразили Марго, но она старалась скрывать эмоции, бушевавшие внутри. Не в силах и не в правах вассала осуждать действия своего сюзерена. Если Филипп Наварский приказывал убить людей, то он и несет на своих плечах груз ответственности. На то он и король Франции.
Полчаса спустя Марго во все глаза смотрела на раскрывшийся перед ней вид. Величественные, казалось абсолютно неприступные стены окружали огромный город. Брюссель впечатлял своими размера. Столица Фландрии стояла на смерть под натиском войска короля Франции. Вокруг города бежала небольшая река, на противоположном берегу которой расположился Филипп Четвертый со своей армией. Сколько охватывал взгляд… Марго видела военные шатры, костры, лошадей и подводы с провизией и оружием. И много…много воинов… А у опушки леса виднелся отдельный лагерь в котором находились рыцарские кони, за которыми ухаживали простые солдаты. Однако огромный королевский шатер стоявший дальше всех от стен города не заметить было сложно.
Когда Марго и Якоб приблизились, то им преградил путь патруль. Несколько солдат окружили пару и один из них спросил строгим голосом:
– Кто вы и что здесь делаете?
– Я – Мишель де Винсент. Приехал на службу к Его величеству. Вот – И с этими словами Марго вытащила из своей напоясной сумки скрученный в трубочку пергамент – документ, с которым должен был ехать Мишель к королю. Воин мельком глянул текст, но ничего не сказал в ответ, только нахмурил лоб. Марго сделала вывод про себя, что видимо солдат не умеет читать. Поколебавшись немного, он махнул им головой, приглашая следовать за ним к королевскому шатру.