Возле шалаша командира, куда вернулись дозорные, царил настоящий хаос. Дорога хищников из семейства кошачьих пролегала как раз через стоянку дикарей. Наткнувшиеся на людей животные пустили в ход когти и зубы.
– Всем в круг! – громко прозвучал приказ главного. Самому ему пришлось выскочить на открытую местность рядом со стоянкой, там можно было не ожидать нападения сверху – мелкие охотники, передвигаясь по кронам деревьев, иногда срывались вниз.
Воины поспешили на зов и быстро выстроились на поляне вокруг Лирама. Ощетинившись факелами и копьями, они стояли, не подпуская к себе обезумевших животных.
– Хирун, возьми десять бойцов и дуй к вождю! – распорядился командир. – Скажи, это не пожар и не проклятие. Враг применил свои хитрые штучки против зверя. Я чую.
Лирам не являлся чистокровным ризенцем. Его мать была родом из Свирюрта, может, поэтому, несмотря на невосприимчивость к воздействию одаренных, он все-таки ощущал чужую магию, причем каждый раз – по-разному. Это зависело от типа и силы постороннего воздействия. Сейчас оно было очень мощным и редким. По крайней мере, еще ни разу у ризенца не шевелились волосы на голове.
Высокий воин, мысленно проклиная свой рост, выбрал попутчиков и устремился вдоль ручья на восток. Когда они добрались до шатра, ни рядом, ни внутри никого не оказалось. Все говорило о том, что лагерь покидали в спешке.
– Возвращаемся? – с надеждой в голосе спросил один из дикарей.
– Приказ был – найти и доложить! Пока ни то ни другое не выполнено. Ищем след и – вперед.
Тем временем темноту сменили предрассветные сумерки. Отпечатки людских ног и звериных лап стали хорошо различимы, и прирожденные охотники уверенно продолжили путь.
Свита вождя насчитывала около полусотни человек. Помимо троицы телохранителей, связанных с главарем невидимыми нитями, позволявшими при необходимости перекачивать жизненные силы охранников боссу, рядом всегда находились воины ближнего и дальнего круга. В обязанность первых входило не подпустить врага к лидеру ближе, чем на ростину, вторых – на три ростины.
Следы пролегали вдоль ручья. Пару раз разведчики натыкались на растерзанные зверьем трупы соплеменников. Услышав звон стали, они прибавили шаг.
Хирун остановил воинов в зарослях на краю большой поляны, в центре которой между собой рубились ризенцы. Соплеменники! Такой же командир, как Лирам, похоже, решил воспользоваться ситуацией, чтобы стать новым вождем. А для этого ему нужна была голова предшественника, которая пока еще так некстати находилась на плечах владельца.
Обычно простые воины никогда не вмешивались в разборки за власть, но лишь до тех пор, пока вождь вел их к победе. Стоило тому отступить, и ризенцы имели право подумать, что вожак струсил, особенно если такую мысль им вовремя подкинули.
Незначительный перевес был на стороне претендента. Не вмешайся в драку Хирун, и племя возглавил бы новый вождь, но у гонца имелся четкий приказ: найти и доложить. Кроме того, верзиле не нравился стремившийся к власти кандидат.
Каждое копье разведчиков нашло свою цель. После удачного броска копий в дело пошли клинки. Зажатые с двух сторон недовольные полегли за несколько секунд.
Свита главаря заметно поредела. Кроме телохранителей рядом с Сагаром на ногах оставалось всего пятеро из ближнего круга. Он оттер пучком травы кровь с сабли и кликнул Хируна:
– Отныне твои воины – мой ближний круг, и ты у них старший. Прибыл от Лирама?
– Да, мой вождь.
Новое назначение было пределом мечтаний любого воина племени. Хирун мысленно поблагодарил духов за оказанную честь.
– Что у него?
– Командир просил передать: враг применил свои хитрые штучки против зверя. Он это учуял.
– Теперь твой командир я. Веди к Лираму.
Отступать снова глава племени не рискнул, чтобы не давать бойцам лишний повод сомневаться в его храбрости.
– Повинуюсь, вождь.
Стоило рассвету развеять ночную мглу, как Царьков поднял в небо «авиацию». Правда, боевых челноков у него насчитывалось не больше дюжины – все, что удалось создать самому до начала операции. Энергии на каждый уходило немало, а она и на другие нужды требовалась. И ведь ни у кого не займешь! Умением перекачивать владел лишь Рыжик, но, как он сам сказал, лишь в одну сторону – к себе.
«Дед говорил, что демон подпитывал меня во время контакта с первооблаком, а тот утверждает, что не умеет так делать. Врет? Или кто-то ошибается? Пожалуй, с таким питомцем действительно не стоит расслабляться», – размышлял Леонид, стоя по пояс в синем облаке.
Для маскировки правитель окрасил челноки под цвет неба. В разведку он взял с собой лорда Зруи и милорда Хлеу, тут же находился и крылатый посланник.
Странный сон, особенно его завершение, не выходил из головы правителя. Подозрения деда напомнили о необычной сущности, которая пыталась уничтожить Леонида изнутри.
«Неужели от нее что-то осталось? И чего тогда ждать? Или дед все-таки прав? Сознание – вещь неизведанная, попробуй угадай, что оно выкинет в следующий миг. Одно непонятно, почему оно взбунтовалось лишь сейчас? Дед и раньше наезжал, и куда серьезнее, мне иногда убить его хотелось. Теперь же наставления закончились, если не считать его предостережений насчет Рыжика».
– Там, внизу! – отвлек от тяжких дум Зруи.
Лес с высоты птичьего полета казался мрачным клубящимся зелено-серым облаком. По мере того как свет отвоевывал все новые позиции у тьмы, пейзаж менялся, становясь более красочным и приветливым.
Лео посмотрел в указанном направлении.
– Да, вон та кучка мне не нравится, – сказал Царьков, заметив крупный отряд на просторной поляне. – Наверное, командир у них толковый. Варио, место запомнил?
Поскольку Рыжик остался в лесу управлять полчищами птиц и животных, летун занял место на плече правителя.
– Да, ваше величие.
– Двигай к егерям, пусть займутся этим немедленно. Сейчас поток зверья иссякнет, дикари разбегутся по позициям, и выбить их из леса станет невозможно.
Посланник вспорхнул с плеча и направился выполнять приказ. Леонид продолжил разведку. Он с удовлетворением отметил, что по большому счету затея удалась. Некоторые дикари уже выскочили из леса на востоке, а там их поджидал переброшенный ночью отряд Руо, усиленный стрелка́ми. Лучники и арбалетчики заняли позиции в тридцати ростинах от опушки, подпускали дикарей на расстояние выстрела и открывали огонь. Мечники и копьеносцы разбирались с теми, кому удалось подобраться слишком близко.
Безудержная ярость дикарей не позволила им организоваться. Небольшие отряды торопились быстрее добраться до ближайшего леса, не дожидаясь других соплеменников, и пока три сотни воинов Руо справлялись с потоком чужаков, благо в стрелах и болтах у них недостатка не наблюдалось.
Однако не все ризенцы вышли из леса там, где планировалось. Некоторым все-таки удалось преодолеть звериную лавину, которую организовал Рыжик. Им повезло добраться до соседнего леска гораздо севернее или южнее ручья. Были и такие, кто остался на прежних позициях.